ありふれたこの世界であの王冠を手にしたい。

第七話

「ルクスさんですね。じゃあ、さようなら」
　そう言うと奴は笑顔を維持したまま手甲を振りかざし、突っ込んできた。品性の欠片もない特攻。そんなものにやられるほど俺は弱くはない。
「あぁー？舐めてんのかぁ？そんなんじゃラディウスのがまだ強えぞぉ」
　俺は片手で剣を構え、奴の攻撃を冷静に見切った。攻撃の角度、速度、その全てを理解し、一瞬にも満たない速度で奴との距離をゼロにした。
「わぁ、速いですねぇ」
　俺が剣を振る動作を見せても奴の薄ら笑いは消えなかった。
「ふっ！」
　全身に力を込め、全力の一撃を叩き込んだ。しかし、奴はそれを手甲で防いだ。
「あはは。ルクスさん、流石ですね。この間戦った人よりも強いじゃないですかぁ！」
　俺はその言葉に眉間が動いた。そして一瞬で距離を取り、口を開く。
「…のこと言ってんのか？」
「よく聞こえませんねぇ」
「ウェントゥスのこと言ってんのかって聞いてんだよ！このクソ野郎！！」
　俺の怒号に奴は怯むことなく淡々と、笑顔を貼り付けたまま口を開く。
「あぁ、彼のことですか。いやぁ、彼も強かったですよ。でも、私には及びませんでしたねぇ」
「分かった。もういい」
　俺はそう言い捨てると、瞬く間に奴の懐を取った。超加速を最大出力で発動しているのだ。例え陛下相手だろうと一撃は加えられる。
「やはり速いですねぇ！！」
　俺は奴のそんな言葉を無視して超高速で剣を振った。殺意を込めて、ただひたすらに。何度も。
　手甲で致命傷は防がれたものの、奴の全身を切ることには成功した。
「はははっ、困りますねぇ。ルクスさん、あなたは強すぎます」
　体中を切られているはずなのに、奴は飄々と笑いながら言った。
「うるせぇなぁ。とっとと死ねよ」
　そう言いながら俺は再び剣を構える。
「辛辣ですねぇ。そんなにウェントゥスさんを殺したことが許せませんか？」
「あぁ。許せねぇなぁ。お前だけは絶対に」
　俺の言葉に奴は高笑いをした。心の底から他者を嘲笑うような、そんな高笑いを。
「ご安心ください。彼は…いや、彼の魔法は生きていますよ。私の中で、ね」
　奴はそう言うと手甲を体の中心に構えた。そして、目を閉じて小さく口を開いた。
「ウェントゥス。そなたのその力、我が求めに応じ、今ここに顕現せよ」
　そう言い終えると、奴の手甲から異様な風が発生した。その風は魔力を帯びていて、その魔力には覚えがあった。
「おい、なんでだ？その魔力はウェントゥスのものだ」
　答えを聞く前から腸が煮えくり返りそうで仕方がなかった。そんな中、奴は平然と言った。
「あぁ、この邪爪イナニスは空っぽなんですよ。だから、他人の魔力、能力を奪うことができます。あなたなら知っていたんじゃないですか？」
　もう、どうでもよかった。何も理由なんて必要ない。ただ俺の目の前にいるこの邪悪を、一秒でも早くこの世から消し去りたかった。
「…」
　俺は無言で超加速を使い、奴の懐に入り剣を振りかぶった。その瞬間、俺の剣は唐突に悲鳴を上げた。そして、それと同時にとんでもない振動が剣全体を襲う。
「ぐぅ！！」
　ほんの一瞬、俺の体勢は崩れてしまった。その一瞬の隙を見逃すほど、奴は甘くはなかった。
　俺の懐がガラ空きになったその瞬間、手甲が俺を引き裂きに来る。俺は冷静に身体を後ろへずらすも、奴は薄ら笑いを浮かべたまま俺に斬りかかる。
「残念ですねぇ！！！」
　肉が裂ける音がしたと同時、俺の体から血飛沫が舞った。確かに避けたはずなのになぜ。そう思って奴の手甲を見ると、風の魔力がリーチを伸ばしていた。
「がぁっ」
　俺は追撃を免れるために咄嗟に剣を振った。しかしそれは空を斬るだけで、奴を捉えるには至らなかった。
　心拍数が跳ね上がり、それに比例して血液が体から失われていくのが分かる。俺は腹を引き裂かれたのだ。半歩下がったお陰で臓物に届いていないのが救いだが、その傷は深い。
「いやぁ、便利ですよねぇ、風のシールド。名前は確か、疾風の鎧ゲイル・アルマでしたっけ」
　呼吸が乱れて、剣を持つ手が震える。出血を止める暇はない。つまり、早々に決着をつける以外に勝機はない。
「あぁー。その技なぁ。懐かしいわぁ。初見はやっぱりきついよなぁ」
　俺はそう言いながら剣を構える。呼吸を整え、震える手を落ち着かせて剣を握る。
　風魔法は強い。不利属性が存在しない唯一の魔法属性だからだ。一見突破する方法がないように見えるが、そうじゃない。この世界は魔法が全てじゃない。つまり…。
「ぶった斬れば関係ないけどなぁ」
　超加速、それに加えて剣に高密度の魔力を纏わせ、俺は再び奴の懐に入り込んだ。
「そうですねぇ！私もそうやって突破しましたよぉ！！」
　一瞬で俺は疾風の鎧を打ち破り、奴の喉元に向けて剣を振りかざした。しかし、その剣は奴がバックステップを踏んだことによって皮一枚を切るだけに留まった。
　俺の全力の超加速には誰もついてくることができないはずなのに、なぜ奴は俺の攻撃をギリギリで回避することができるのか。その答えは、疾風の鎧にある。あれを切り裂くほんの一瞬、あの時間に奴は既に身体を動かしているのだ。
「やるじゃねぇか」
　俺は腹を押さえながら言った。
「お褒めに預かり光栄ですよ。さて、もう終わりにしましょうか」
　奴はそう言って手甲を構えた。それに呼応するように、俺も剣を構える。
　俺は魔法球をいくつか練り上げ、浮かしてみせた。苦し紛れの一手だが、しないよりはいい。
「あぁ、お前の敗北でな」
　俺は三度突っ込む。やはり奴は俺の動きを目で追えていない。
「ふぅっ！」
　俺の一撃は一瞬で鎧を打ち破り、再び奴に食らいつく。だが、やはり奴にすんでのところで避けられてしまう。しかし…。
「なっ」
　奴がそう声を上げた。俺の剣は奴の視界から消えたはずだ。そう、フェイントだ。
「もらった」
　俺の剣は奴の腹を切り裂いた。そして、おまけに魔法球もプレゼントしておいた。
　爆裂音が周囲に響き、白煙が視界を覆う。
「やっぱ弱えなぁ」
　俺がそう言った瞬間、白煙を切り裂いて血塗れの奴が飛び出てきた。
　カァンと金属同士のぶつかり合う音が周囲に響き渡る。
「あぁ、痛いですねぇ痛い痛い…」
　確かにダメージを負っているはずなのに、奴は軽々に言ってみせた。
「ルクス！」
　俺が奴の懐を侵略しようとしたその瞬間、後ろから声がした。
「ラディウスかぁ。下がってろぉ」
　俺は空いた片手でラディウスを制止し、そのまま前を向いた。
「あぁ…痛い痛い。痛くて痛くて…」
　その瞬間、奴を纏う雰囲気が変わったのが分かった。
「もう、殺しちゃいますよぉ？」
　奴が満面の笑みで言った瞬間、瞬きする間もなく風の斬撃が俺の目の前に届いていた。
「がぁっ！」
　すんでのところで剣を入れるも、俺の剣からパリっと音を立てて破片が落ちた。
「ふははっあははははっ。いやぁ、いい魔法ですねぇ風魔法は。ウェントゥスさんでもここまでの速度は出せなかったんじゃないですかぁ？でも、私なら出せる」
　大丈夫、次は容易に防ぐことはできる。
「あぁ、でも流石に強いですねぇ、ルクスさぁん。今日のところはこれでお暇させてもらいましょうか」
「逃がすと思ってんのか？クソ野郎」
　俺がそう言って踏み込もうとしたその瞬間、奴の手のひらの向きがおかしいことに気づいた。俺を向いていない。なら誰を狙っている？
　俺はそこでハッとした。
「ラディウス！！」
　俺は一瞬のうちに身体を翻し、ラディウスの前まで移動し、風の刃を弾いた。本当にギリギリだった。奴はもう既に風の刃を放っていて、それよりほんの僅かに早くラディウスを庇うことができた。
　だから、奴の姿を追う余裕がなかった。次に俺が奴がいたであろう場所を向いたときには、そこには既に誰もいなかったのだ。
「ルクス、血が！」
　ラディウスの声にふと冷静になって自分の身体を見てみる。俺のクリーム色の服が、真っ赤に染まっていた。
「あぁー、問題ねぇよぉ。ほら、帰るぞぉ」
　俺はラディウスの頭に手を置きながら言った。
　正直かなりの深手だが、このくらいで死ぬほど俺はヤワじゃない。しかし、放置していれば流石に死ぬ。だから俺はサティロスを追うことを断念した。してしまった。
　俺は今でも後悔している。あの時無理をしてでも、あてがなくてもサティロスを追っていれば、もしかしたらああはならなかったのかもしれないと―。