スイーツ王国物語はちゃめちゃ国家運営記～恋も野望も詰め合わせ～

みるくに迫る闇

　――甘味街タルトニア。

　みんなへのお土産を買うため、みるくは甘味と活気の溢れる市場を変装して歩いていた。
　誰もが笑顔で、色とりどりの展示やスイーツ、芸を披露する曲芸師、演奏家などを見ながら楽しく過ごしているのがわかって、みるくも弾むような心地だった。

「なゆお姉ちゃんはりんごましゅまろちゃんのぬいぐるみ。ましゅ姫には、妖精ましゅまりあんのおまんじゅう……てんしちゃんには、砂糖砂漠の天然きらきら金平糖……あくまちゃんたちは――」

　みるくはコスプレ衣装を取り扱うお店の前で立ち止まった。店内から漏れる甘くカラフルな光と、ポスターに踊るキャラの姿が目に飛び込んできて、これだと目を輝かせえみるくは店内に入った。

「わぁ……シュガリアンヒーローズのコスチュームだ！　あくまちゃんたちが面白いって言ってたんだよね～！　これならきっと喜んでくれる！」

　小さな手でコスチュームのそばに置いてあったシュガリアンヒーローズの漫画の表紙にそっと触れ、ページをめくると、個性豊かなキャラたちの掛け合いと、思わず息を飲む大迫力な戦闘シーン。そして、ヴィランにも手を差し伸べ、改心をさせようとする姿。
　みるくにも、あくまちゃんたちが熱中するのが分かる面白さだった。
　みんなが喜ぶ姿を想像して微笑みながら人数分購入し、お店を出たみるくの胸に小さな衝撃。

「いてて……」

　蒼い髪と瞳の少年が、尻餅をついていた。みるくは慌てて手を差し伸べる。

「っと……ごめんね！　大丈夫！？」

「う、うん……僕の方こそ、前を見てなくてごめんなさい……」

　少年は、差し伸べられた手を取って立ち上がる。その瞬間、みるくは手のひらに針で刺されたような違和感を覚えたが、特に気にはしなかった。

「じゃあ、ばいばい！　お姉さん！」

　去っていく少年に手を振り、お土産を手にホテルへと戻るみるく。その身体から漂う微かな魔の気配に気付くものはいなかった。

◆◇◆

「長、上手くできました。氷針に内包された呪毒は、もうみるくの体内を巡っているでしょう」

　先刻、みるくとぶつかった少年は薄暗い洞窟のなかで黒ローブを纏った長と言葉を交わしていた。少年の言葉に先程のような無邪気さはなく、冷たさを孕んでいた。

「……よくやった、ジェラート。あの呪毒は、凝縮された魔物の血と絶望の幻を見せる魔法からなるもの。
みるくは幻に苦しみ、現実との分別を徐々に失って絶望に呑まれるだろう。そして絶望に魔物の血が共鳴し、闇なゆへと至るのだ」

　頭に置かれた手に、ジェラートは目を閉じて微笑んだ。胸に広がる罪悪感をごまかすように。

（ごめんなさい、みるくさん。僕はそれでも、この人を失望させたくないんだ……。

　――僕に生きる理由をくれた人だから）



　◆◇◆

　その日の夜。ホテルで眠りについたみるくは、悪夢を見た。

　――国を破壊し、なんの罪もない民を虐殺し、その手を血に染めて嗤うあくまたちの姿。

　――生き残った民を捕らえ、過酷な労働を強い、耐えきれず事切れていく姿を見て嘲笑するてんしちゃんとなゆ姫、ましゅ姫の姿。

　笑い声と泣き声が重なり、何もかもが絶望に沈んでいく光景が繰り返される。

　幻だと思おうとしたが、強い現実感を伴った光景に、夜中に何度も飛び起きた。

「違う……違う……違う違う！　みんなは、なゆ国のみんなはこんなことしない……！」

　その光景は覚めても続くようになり、眠ることに恐怖したみるくは憔悴し、安息を失っていく。

　帳が降りるように、その心に闇が宿り、光は揺らいでいった。

　――それが、やつらの本性だ。おまえがいくら人々に笑顔を与えようとも、やつらは奪う側の存在だ。

　その言葉が胸に響き渡ってしまった。胸の中に一つ、黒い種が落ちる。

　闇そのものであるそれは、みるくの心に根を張り、蔦を這わせ、光を喰らっていった。

「あは、彼女たちに奪ってきたものの重さを分からせてあげなきゃね...…」

　みるくの瞳から翡翠の無垢な輝きが失せる。そこにあるのは、底知れぬ絶望に包まれた闇。

「シュガーリウム城で、私が全てを終わらせる。ねえ、あくまちゃんたち……」

　一瞬だけ、昔と同じ優しい声色が混じった。

「待っててね。私がちゃーんと、わからせてあげるから」

　だが、その声色も次の瞬間には闇に苛まれて消えていた。