転生流動機関 アストラルレギュレーター

第二章

魂の回転率

死者統計の異常を見つけた夜から三日が経った。
如月凌は、出勤するたびにひどい違和感を覚えるようになっていた。 ――ざわ……ざわ……
筆記具の音でも、職員の会話でもない。
空気の隙間をすり抜けてくるような遠い囁き。
耳ではなく、脳の奥の薄膜を撫でるかのような雑音。
はじめは気のせいだと思った。
睡眠不足か、統計データに没頭しすぎたか、何かのストレスだろうと。
だが、それは明らかに“違う存在”の声だった。
混ざり合い、うねり、意味を成し、
ついには凌の脳内で形になり始めた。 ――あふれる、あふれる、あふれる…… 戻れない……詰まっている…… 門が閉じている……回転が遅い…… このままじゃ……こぼれる……溢死……
凌はがたんと席を立った。
「……誰だ？聞こえてるなら、姿を見せろ」
同僚が怪訝そうにこちらを見た。
だが、彼らには何も聞こえていないらしい。
（俺だけ……？）
先日の“白い少女”の幻覚。
あの理解不能なメッセージ。
死者の声？残留意識？幽霊？
馬鹿げている。統計屋の自分がそんな非科学的なものを信じてたまるか。
だが――声は消えなかった。
むしろ、凌が抵抗すればするほど増えていくようだった。
夜。
雨が降ると、声は強くなる傾向があった。
凌は帰宅途中、駅前の横断歩道で立ち止まった。 ――そこに、いた。
信号待ちの人々に紛れ、
輪郭が半透明で、地面に影を落とさない“人影”。
三十代くらいの男性。スーツ姿。
だが胸元には大きな穴が空き、風が抜けていくたびに揺れる。
背中には血の黒い染み。

そして瞳だけが、異様に澄んだ光を帯びている。 ――…おい、やっと見えるようになったのか？
男は凌に話しかけてきた。
周囲の誰も気付かない。
人々はすり抜け、ぶつかっても振り返らない。
凌は心臓を鷲掴みにされたような衝撃を受けた。
「あなた……死んでいるのか？」 ――まあな。心筋梗塞。会社で倒れた。 だが、帰れねえんだよ。“そっち”に。
「そっち……？」 ――あの世だ。 今、あの世は“満員”なんだよ。
凌は言葉を失った。
男は続ける。 ――昔はよ、死んでから数時間か数日で、自然に向こう側へ吸い込まれた。 だが最近は違う。
** 《回転率》が落ちてる。**
「回転率……？」 ――魂の循環速度だよ。 本来、死んだら魂は向こうへ送られ、処理され、 記憶を剝がされ、新しい人生へ回される。 いわば“再利用工程”だ。 だが、今は渋滞してる。とんでもない数が。
凌の耳元に、また別の声が重なった。 ――入口が詰まってる…… ――滞留…… ――溢死…… ――アストラル界が悲鳴を上げている……
声は姿なき群衆へと膨れ上がり、
歩道橋の下、交差点の角、ビルの影―― あらゆる場所に透き通った影が揺れていた。
凌は喉が乾き、声が出なかった。
（これが……現実か？
じゃあ今まで俺が聞いていたのは……
死者の“渋滞”の声？）
「なぜ、そんなことが……？
男はぽつりと呟いた。 ――向こうで何かが起きてる。 アストラル界でな。
凌は勇気を振り絞り、質問した。
「“アストラル界”って……なんだ？」
男は首をかしげた。 ――見たことがないのか？ 声が聞こえるなら、そのうち覗けるはずだが。
凌は首を振る。
男は苦笑しながら言った。 ――まあ説明するなら…… “魂の世界”だ。
凌は息を呑む。
男はゆっくり語り始めた。 ――向こうには、魂を収容する巨大な層がある。 現世とは別の空間、別の階層。 そこでは、生まれ変わりの評価、浄化、再配置…… まあ要するに、“宇宙の人事課”みたいなもんだ。
凌の頭はついていけない。だが、男は淡々と続けた。 ――俺たちはそこに流され、処理され、新たな人生へ流通する。 魂は、“流動”するんだよ。 流れ続けないと、宇宙そのものが破綻する構造だ。
「じゃあ……なぜ渋滞が？」 ――知らねえ。だが噂じゃ、
**
“向こう側で事故が起きた”とか
“システムが壊れた”とか
“管理が追いついていない”とか
いろんな話が飛び交ってる。**
男は空を見上げた。
雨粒が彼の身体をすり抜け、アスファルトへ消えていく。 ――でも一番怖いのはこれだ。
凌は息を詰めた。 ――《魂の供給過多》。 つまり、“人間が増えすぎた”。
声の群衆がざわりと揺れた。 ――あふれる、あふれる…… ――処理できない……
回転率が落ちてる…… ――限界……
凌は胸が締め付けられた。
「供給過多……？人類が……多すぎる？」
男はかすかに頷いた。 ――魂の世界だって無限じゃない。 生と死の循環速度が上がり続ければ、 どこかでボトルネックが起きる。 そしていま、まさにその渋滞が起きてる。 俺たちみたいな“迷子”が増え続けてるわけだ。
凌は寒気を覚えた。
「じゃあ……人類が増えすぎた結果……あの世が詰まる……？」 ――ああ。 そして満杯になれば、どうなるかわかるか？
男はゆっくり凌に顔を向ける。
瞳の奥に、深い深い空洞があった。 ――地上に『死の調整』が起きるんだ。 戦争、疫病、大災害―― “宇宙のほうから”削りに来る。 魂の数を減らすためにな。
凌は息が止まった。
男の言葉は、あの統計の“異様な一致”と完全に重なっていた。
そのとき。 ――カサリ。
歩道橋の上から、白い影が降りてきた。
例の、白いワンピースの少女だった。
雨粒に濡れないまま、ふわりと地面に着地する。
彼女が現れると、死者たちのざわめきが一瞬で静まり返った。
まるで“格”が違う者が来たかのように。
少女は凌にまっすぐ歩み寄った。 ――やっと、はっきり視えるようになったね。
「お前は……誰なんだ？」
少女はかすかに微笑んだ。 ――私は“迎える側”の者。
あなたに《観測者》の資質があると知って、来た。
「観測者……？」
魂の渋滞を“視認できる”人間。
本来なら、あなたは目覚める予定ではなかった。
でも……向こう側がもう限界なの。
凌は震える声で聞いた。
「限界って……何が……？」
少女は死者たちの群れを見渡す。 ――魂の流動速度が落ちている。
本来なら、死んだ魂は一度向こうの層へ廻送され、
再生処理を受ける。
でも、その管が詰まりかけてる。
《回転率》が激減しているの。
「そんな……どうしてそんなことが……」
少女は小さく首を振った。 ――理由は……まだ言えない。
でも確かなのは、
このままだと、“宇宙の側から”地上の人口を削りに来るということ。
凌は呼吸を忘れた。
少女は静かに告げる。 ――あなたは選ばれたの。
この世界を守るために。
そして――向こう側の崩壊を止めるために。
６ 招待 雨脚が強まる。
街の灯りが滲み、車のライトが反射して幾重にも線を描く。
少女はそっと凌の手を取った。
その手は驚くほど温かかった。 ――行こう、凌。
“アストラル界”を見せる。
「え……ど、どこへ……？」
少女の瞳の奥で光が揺れた。 ――宇宙の裏側だよ。
魂が流れ、循環し、滞り、
いままさに破綻しつつある場所へ。
風が吹き抜け、世界の色が薄れていく。
死者たちが一斉に頭を垂れた。 ――観測者の到来だ…

道が開く…… ――願わくば、渋滞が……終わる……
少女は囁いた。 ――凌、覚悟して。
これがあなたの“第二の覚醒”になる。
次の瞬間、世界が音もなく反転した。
白い光が視界を満たし、
都市の景色がほどけ、
魂の群れが渦を描きながら吸い込まれていく。
そして――凌の身体は、
現世というレイヤーを離れ、“彼方”へ滑り落ちていった。