落ちこぼれの貴族、現地の人達を味方に付けて頑張ります！

一章

リュカのために（オルフェ視点）

翌日。朝食を終えた私は、出掛けることを使用人に伝え屋敷を出た。

リュカは書庫で図鑑ばかり読んでいるが、屋敷にある図鑑は種類が少ない。本当はもっとあったのだが、内容を全て覚えてしまい、私が読まなくなったため、一部を残して孤児院や学院へ寄付してしまったのだ。だが、さすがに孤児院から本を返せとは言えない。そこで学院へ向かうことにした。

学院に着き、昔の私がよく読んでいた本と、リュカが興味を持ちそうな図鑑を数冊借りた。本来、学院の生徒以外が使用する目的で持ち出すのは禁止されているが、元はレグリウス家が寄付した本だったこともあり、すんなり許可が下りた。

（交渉に時間がかかると思っていたが……意外と早く終わったな）

予定より早く屋敷に帰れそうだ、と満足しかけた時、ふと気づく。

（……別に学院に来なくても、本屋で買えば良かったのでは…？）

いつもドミニクが最新の本を取り寄せてくれており、書店に行くよりも学院の書庫の方が蔵書も豊富で利用しようと思ったこともないため、「本を自分で買う」という発想がすっぽり抜け落ちていた。だが、今回はいい機会だと思い、私は御者に行き先変更を告げ、書店へと向かうことにした。

本屋に入ると、本棚には数多くの本が並んでいたが、そのほとんどが屋敷の書庫で読み尽くしたものばかりだ。

「いらっしゃいませ……レグリウス家の方でございましたか。いつも大変お世話になっております。普段は家令の方がお越しになりますが、本日は何か急ぎでお探しの物がございましたでしょうか？」

街で一番大きな書店へ行けば、私の姿を見た店員が畏まった様子で頭を下げた。ドミニクがいつも利用している店は、どうやらここだったらしい。

（だから……屋敷で見たことのある本が多かったのか）

「子供が読んで、楽しい物はあるか？」

「子供……がございますか？今、子供に人気なのは、こちらの棚にある本になっておりますが…」

普段の注文内容とは違うことに、店主は少し驚いた表情を見せた。それに、私が子ども向けの本を買いに来ること自体、予想外だったのだろう。それでも、丁寧に棚の前まで案内された棚の前に行けば、そこには、表紙に丸みを帯びた可愛らしい絵が描かれた本がずらりと並んでいた。だが、どれも読んだことのない本であったため、実際に子どもに人気があるのか判断がつかない。

「……本当に人気なのか？」

「はい。シリーズ物でして、一番の売れ筋でございますよ」

店主は愛想の良い笑みを浮かべながら、確信を持って答える。

「……わかった。なら、全部包んでくれ。それと、図鑑はあるか？」

店にあった物を全て包んでもらったが、その店には子供向けの本があまりなかったため、その後も何軒か他店を巡っていたが、気づけばすっかり夕方になっていた。

（使用人には余裕を持った帰宅時間を伝えて正解だったな）

大量の本を受け取り、私は屋敷へ戻った私は、書庫へ本を運ぶよう使用人に指示したが、その際、「リュカが取りやすいよう、一番下の棚に図鑑を置くように」と忘れずに付け加えた。

喜んでくれるだろうと思っていたのだが、その日の夕食のリュカは元気がなく、私と目を合わせようとしなかった。

（……今日は書庫に来なかったのか？それとも…気に入らなかったんだろうか……）

しばらく様子を見ていたが、夕食を終えると、リュカは静かに部屋へ戻っていった。

それからも、食事の席で私が近くにいると、リュカの口数が明らかに減った。何が原因なのか分からなければ、対処のしようがない。書庫にも来た形跡もなく、学院でも、その理由ばかり考えていた。その際、レオンにも相談してみたが、冷静になって考え直せば、近づけなければ何の意味もなかった事に気付いてしまった。

「……はぁ」

明日から学院は長期休みに入り、リュカと共にいる時間が長くなるというのに、何の解決策も見いだせていないと悩みながらも、普段の癖で足が書庫へ向いていた。だが、扉の前で、中に人の気配を感じて足を止める。

そっと扉を開けると、リュカが楽しそうに、私が買った本を夢中になって読んでいた。目を輝かせ、ページをめくる時間すら惜しむような姿に、私が声をかけて邪魔をするのは違う気がして、私は静かに扉を閉め、そのまま自室へ戻った。

昨日の件もあり、今日もリュカが来ているか確かめようと、私は少し時間を置いてから書庫へ向かっていた。その途中、廊下の先に、ポツリと立ち尽くすリュカの後ろ姿が見えた。

（……何かあったのか？）

歩み寄ろうとした瞬間、耳障りな声が聞こえてきた。

「儀式に失敗したんだから、もう貴族としては終わりよね。今まで愛想振りまいて損したわ」

「前々から、仕事の邪魔だと思ってたのよねぇ」

一瞬で、頭の中が真っ白になる。そして、胸の底から、黒い怒りが噴き上がってきた。

（……殺す）

気付けば、私は無意識に歩みを進め、奴らの目の前へ立っていた。

殺意を持って近づけば、奴らも私を見た瞬間に青ざめる。そして、蜘蛛の子散らすように、私に背を向けて走り去っていった。

本来なら、この場で焼き尽くしてやりたい。だが、リュカが私の背後で見ている。

（……駄目だ）

ここで激情に任せれば、またリュカを怯えさせ、せっかく縮まりかけた距離が、取り返しがつかない程に広がってしまう。

私は、怒りで歪む表情を悟られまいと、リュカに背を向けたまま書庫へ歩き出した。しかし、途中で、背後から私の後について来る小さな足音が聞こえた。

（……書庫に着くまでに抑えろ。今、振り向くな）

胸の内で暴れ狂う殺意を押し潰しながら、必死に魔力を制御する。

書庫の扉に手をかける頃には、何とか表情のこわばりは収まりつつあった。この時ばかりは、普段から顔の動きが少ない自分を、初めてありがたいと思った。

私は席に座り、本を開いたふりをして呼吸を整え、平静を装いながらも、意識だけは外へ向けていた。しばらくして、静かに扉が開き、リュカが書庫へ入ってくる気配がした。そして、席に座った時、その手に持っていたのは、私が買ってきた本。

（……読んでくれているのか）

胸の奥で小さな安堵が広がるのを感じながらも、リュカは普段と変わらないように見える姿勢で本を読み始めた。だが、あれほどの言葉をぶつけられて、本当に平気なはずがない。

（怒り……より先に、私が何か言うべきだったのか？）

普段の会話すら上手くいかない私が、傷ついた心を癒せる言葉など知っているはずもなく、言葉が出ない。そんな自分に歯がゆい思いをしながら、横でページをめくる小さな手を眺めていたら、胸の奥でまた怒りが渦巻く。

（あれが初めてではない……そんな気がする。今までも、同じような事を言われてきたのか……？）

そうであるならば、屋敷にいる“そういう者達”全員を焼き尽くしたいという衝動が、鋭く喉元までせり上がる。だが、リュカがは静かに本を読んでおり、無邪気な横顔を見ていると、暴力的な衝動は、飲み込むべきものだと自覚する。

結局その日は、私はほとんど本の字を追うことができず、ずっとリュカの様子ばかりを見ていた。

夕食後、私はまっすぐある部屋へ向かった。父上の下にも行くつもりだが、その前に会うべき人間がいると、数回ノックすると、その人物がいる扉はすぐに開いた。

「……オルフェ様。何かございましたか？」

「……ドミニク」

名を呼び、私は短く告げた。

「仕える相手が分からないような者は……屋敷にいらない」

その言葉で状況をすべて察したようで、ドミニクは、一瞬だけ目を細めた。

「承知しました」

礼と共に返された返事を聞きながら、私はゆっくり踵を返し、次の目的地へと向かった。

賢い者なら、処罰をさけるために、すぐに辞めるという最善の逃げ道を選ぶだろうが、あの者達にはそんな知恵はないようだ。屋敷からの退路を断ち、これから父上と共に彩る彼らの末路を静かに思い描いた。

その未来は、決して明るいものではない。そのため、自然と口の端が吊り上がる。

（……あの場で殺されなかったことを、せいぜい後悔するんだな）

そして私は、自分でも驚くほど冷たい笑みを浮かべながら、静かに廊下を歩いていった。