廻って異世界

千客万来？

第37話 出し抜く

「……そういうこと」

　何故か、紅葉と一緒に現れた朧が、拳を構える。

『どう言うこと？!
　何で朧がそこに？!』

　インカムからは、悲鳴のような雛菊の絶叫。
　どうやら、雛菊の裏の指示と言うことではないらしい。

「……私は影に潜む能力がある。
　紅葉の影に潜ませてもらった」
『そんなはず!
　東の出入口付近には、間違いなく朧の気配が!』
「……気配だけ置いてきた。
　虚実操る月明かりの術は、鬼の得意分野」

　得意げな表情の朧。
　雛菊をやり込めて、気分が良いと言わんばかり。

『!!
　木片に、魔素を馴染ませたものを仕掛けていたのね!
　卑怯よ!』

　おそらく、式神経由で東側出入口付近の様子を確認したらしい雛菊が、朧を罵るが、

「……何を言ってる。
　最初に私達へと仕掛けてきたのは、雛菊。
　どうせ、お兄様を焚き付けて莧達との邂逅を狙っていたのでしょう？」
『……何のことかしら』

　朧の指摘に、一瞬だけ間が出来る雛菊。
　どうやら、図星のようだ。

「ちなみに、お兄様の元へ向かっていた、妙に傷だらけの狼は、朔が始末している。
　お兄様がこっちに来ることはない」
『朧ぉぉ!』

　怒りに満ちた絶叫がインカム越しに響く。
　しかし、

「プロポーションの良い莧達が、拠点を襲撃してくるシーンで、つり橋効果を狙って、私達の誘惑を妨害する。
　莧達は、しばらく合流することがない。
　独り勝ちを狙ったとしか思えない」
『雛菊!』

　朧の冷静な説明を聞けば、糾弾されるべきは雛菊だろう。
　紅葉の怒りの声がインカムに響く。

『紅葉とハルが近づくチャンスもあったのよ!
　不意打ちで傷付いた紅葉を見れば、ハルだって、紅葉を助けたいと思うでしょ!』

　雛菊の弁明が届く。
　確かに、自分のために傷付いた紅葉を見れば、親密度を稼ぐことになるかもしれないが、

「……騙されないで。
　そこでお兄様が抱くのは親愛の情であって、愛情じゃない」
「ええですの。
　妹みたいな見た目の私は、お兄に守りたいって思われたら、終わりですの。
　雛菊の邪悪な企みに乗ったりしないですの!」

　朧も紅葉も雛菊の狙いを知っている。
　騙されたりはしない!

『……莧、茨!
　全力で抗いなさいな!
　どうにかハルを連れていくから!』
「……いや、そんなこと言われてもね」
「そうじゃのう。
　妾達はそこまで戦闘能力が高いわけではないえ？
　そもそも、今回に関しては雛菊が悪いじゃろ？」

　紅葉達への説得を諦めて、莧達をけしかけようとする雛菊だが、あまりにバカらしいと既にやる気を失っている。
　そもそも、頑張ったところで一番得をするのは雛菊に過ぎない。

「「「「……」」」」

　もはや、雛菊とそれ以外と言う対立関係が出来上がりつつあった。

「……妾達は、一旦退かせてもらう。
　このまま、なし崩し的に仲間になるよりも、別の勢力の襲撃だったとしてくりゃれ」
『待ちなさい。
　そんなことは……』
「……そうね。
　後日、迎えに行くわ」

　茨が抜けると言い出し、架空の犯人を仕立ててほしいと頼む。
　当然、裏切りは許さないと言おうとした雛菊だったが、紅葉が了承をする。
　それを聞いて、さっさと立ち去る莧と茨。
　残されたのは眷属の振りをしていた妖精達。
　その内の1体を捕まえて、

「幾ら、お兄に信頼されていると言っても、5対1で説得できるのですの？」

　出来る限りの凄みを掛ける紅葉。
　ペンダント状のインカムでも通話は出来るが、こちらの方が強く伝わると考えたのだ。

『……』
「元々、雛菊のポンコツ振りは、お兄も知ってたですの。
　あまりに酷いと……」

　必死に視線を逸らそうとする猪モドキを固定して、更に強くプレッシャーを掛け、

『分かったわよ……。
　もう変なことはしないと誓います!』

　ついに言質を取るに至る。
　こうして、独り勝ちを狙った雛菊の策略は、強力な敵の連合軍を生む形で、幕を閉じるのだった。