神様に嫌われた神官でしたが、高位神に愛されました

第１章

78．前を見て進め②

『地面をのたうち苦難の日々に耐え、最後まで生来の清らかさを持ち続けたあなたは、今ようやく翼を手に入れました。今後はどこへでも、どこまででも自由に羽ばたいていけるでしょう。臆することなく広大な空の中へ飛び込み、貪欲に学び、多くを吸収し、大きく成長なさい』

　アマーリエは反射的に空を仰いだ。染みるような青が広がっている。


――地べたばかりを見ていてはならぬ


　黇死皇の言葉が、胸の内に蘇った。


――見上げれば、誰の上にも空がある。太陽の光も天弓の青も、選ばれし者のみに降り注ぐのではない


　ふと、神官府で習ったことを思い出す。
　黇死皇は天威師としての覚醒が特別に遅かったのだと。15歳での覚醒であり、それまでは外はずれの御子として不遇の日々を送っていたそうだ。覚醒が遅かった分、その思考や感覚は他の天威師と比べて圧倒的に人間に近いという。
　慈悲深き皇祖の再来と謳われる紅日皇后と、異例の遅咲きであった黇死皇。この二名は異色の天威師とも称され、歴代でも傑出して人に寄り添った対応をしてくれると聞いた。

　別の光景を思い出す。
　星降の儀で、悪神の寵を得たと知らずに歓喜するミリエーナを、臨席した天威師たちは無表情で見ていた。決して蔑んでいるわけではない。軽んじるわけでもない。かといって助けようともず、案じる気配さえない。ただただひたすらに興味のないものを見ていただけの、無味乾燥で空虚な眼差し。
　本当の意味でミリエーナやアマーリエたちを気にかけていたのは、目の前の紅日皇后と黇死皇だった。


――自分に自信を持てずとも良い。思い切って顔を上げ、周囲を見回すだけで良い。さすれば自ずと気付く。自分の上にも広く青い空が広がっていることを


　晴れ渡った天を見つめるアマーリエの眼前に、桃色の小鳥が舞い降りた。鳥と分離した皇后は、相変わらず透けた姿のままでこの場に留まっている。僅かに視線を泳がせたフルードが、数拍後に小さく頷き、口を開く。

「アマーリエ。たった今、オーネリア様から念話が入りました。神官たちがあなたの安否を気にしているそうです。大丈夫と言い聞かせても、なかなか避難場所に来ないから心配していると」
「えっ……」
「彼らに無事な姿を見せ、聖威師になったことを報告した方がいいでしょう。堂々と、胸を張って伝えるのです。私はこれから皇后様をお見送りしますから、あなたは先に行きなさい」

　それを聞いたフレイムが手を差し出した。

『そりゃあ俺も行かねえとだな。火神の神使を選ぶ任務は完了したから、もう神官たちに正体を明かせる。ユフィー、一緒に行こう』

　ラモスとディモスが顔を見合わせた。

『では、私たちは一度サード邸に戻ります』
『ご主人様のお部屋で帰りをお待ちしています』
「え、ええ」

　頷いたアマーリエがフレイムの手を取ると、彼はふと閃いたように笑った。

『せっかくこんなに晴れてるんだ、転移じゃなくてひとっ飛びしていくか、ビューンとな』
「皆がびっくりするわ」
『させてやろうぜ。――ほれ』

　アマーリエの中に根付いたばかりの聖威が震える。繋いだ手から伝わるフレイムの神威が、聖威を操作しているのだ。ふわりと、アマーリエの背に紅葉色の翼が広がった。

「きゃあ！？　何――まあ、すごい！　羽根が生えたわ！」

　自身の背を振り返って目を丸くしているアマーリエに、フレイムは優しく笑った。

『次からは自分でできる。今のでやり方を魂が記憶したからな。これからたくさん教えてやるから、すぐに色々できるようになる』

　アマーリエとフレイムを先導するように、小鳥が先んじて飛び立った。弾丸のように飛翔する小さな体躯が輝き、空に虹色がかった紅の奇跡が刻まれた。紅日皇后が朧おぼろな腕を上げて天を示す。

『飛び立て。紅あかき天威の残光の下に』

　その号令に押されるように、アマーリエは地面を蹴ると、フレイムと共に空高く舞い上がった。小鳥が描いた光の残滓を追うようにして、大空を翔け抜ける。

（すごい――気持ちいい！）

　遠く離れていく地上、ミニチュアのように縮小する風景。そびえる帝城と皇宮の塔が真下に見える。はためく羽根、煽あおられる髪。――そして、繋いだ手から伝わる温もり。

（幸せだわ。私、今すごく幸せ）

　すぐ隣に愛しい者の息遣いを感じながら、アマーリエはそっと目を閉じた。自分はこれから、今よりもずっとずっと幸福になれるのだと確信しながら。