かつて世界を救った英雄は、いつの間にか女神にされてやさぐれてました ～世間知らずの修道女が、物理で殴る最強魔術師と共に偽りの神話を暴く～

第１章 偽りの女神

第二十四話 そして彼女は瞳を閉じた

　私はアルシアの返事を聞いて、笑みがこぼれると同時に胸を撫で下ろした。

　分かってくれたんだ。
　テオも……アルシアも。
　一時はどうなる事かと思ったけれど、無事に分かってくれて本当に良かった。

　これで依頼の件も何とかなるかもしれない。
　三人で協力すれば、きっと何とかなる。

　そう思いながら私は、胸に顔をうずめているアルシアを眺める。
　そしてテオも、彼女を優しく撫でている。

　……。

　…………。

　………………。

　……いつまでこうしてるの？

　アルシアが私から離れる様子は一向にない。
　テオが撫でる手も疲れてきている。
　私としてもいい加減離して欲しいのだが、無理やり引き剥がすのも可哀想だ。

　どうしようかと思ってテオの顔を見ると、彼と視線が合った。
　そしてじっと私の瞳を見つめている。

　……ああ、なるほど。

　その意味を私は瞬時に理解した。
　なので彼へ、パチリとウィンク。
　それを見たテオはフッと笑うと、アルシアを撫でる手を止めた。

――そして、これ以上無いほどのニヤケ顔を晒した。

「それにしても……そうかそうか！」

　テオはそう言うと、アルシアの頭に置いていた手を動かしてそのまま腕を肩へ乗せ、顔を彼女の横顔へと近づけた。

「そんなに俺と離れるのが嫌だったのかぁ」
　
　ニヤケ顔で弄るように言葉を放つ。
　けれどアルシアは、私の胸に顔をうずめたまま、言った。

「……うるさい」

　その声は照れくさそうに聞こえた。
　私の胸から伝わってくる表情からは、顔を上げようにも上げられない気恥ずかしさも感じられる。

　すると次にテオは、肩に乗せた腕をアルシアの腰へ回し、そのまま引き剥がすように自分の方へ引き寄せて肩を並べた。

「ッ！？」

　突然のことに驚くアルシアを横目に、テオは自分の顔を彼女の横顔へとくっつける。

「そんなに俺との関係が崩れるのが嫌だったのか？　オメェも可愛いところがあるじゃねぇか」
「うるさい」
「どうした。恋でもしてんのか？　相手は誰だぁ？」
「キッモ！　離れなさい！」
　アルシアは顔を逸らしてテオの顔を手で必死に抑える。
　彼女の顔は真っ赤になっている。
「なに照れてんだ？　俺達の仲だろう？」
「そういった仲になった覚えは無いわ！」
「そういった仲って、どういった仲だぁ？」
「それは！　その……！」
　彼女の言葉が詰まった。

　普段は見られないアルシアの意外な反応に、私は思わずニヤニヤしてしまう。
　いつもは何事にも動じないような大人の余裕を漂わせているけど、こういう所はウブなんだな。

　そう思っていると、アルシアがボソッと言う。
「……知らない」
　それを聞き逃すテオではなかった。

　テオはアルシアの腰へ回している腕を深く滑らせると、彼女の身体をくるりと引き寄せて自身の正面へと向き合わせた。
「ッ……！」
　アルシアは赤面しながら一瞬テオと顔を見合わせるも、すぐさまサッと顔を背ける。
　だがテオはそっぽを向く彼女の頬へ空いている手を添えると、そのまま自分の顔へと彼女の顔を向き直させた。

「じゃあ、教えてやろうか？」

　優しくささやくテオ。
　それに対しアルシアは、彼を直視できないのか目線を外している。
　するとテオは、アルシアの頬へ添えている手をそっと離し、彼女の瞳の上へとかざした。

　視界を遮られた彼女は――静かに瞳を閉じる。

　するとテオは、それを確認するように――かざしていた手をゆっくりと離した。

　まさか……そんな、えっ！？
　
　
『パチィ！』
「ったぁ！」


　テオがアルシアの額へデコピンをお見舞いした。
　彼女は頬を赤らめたまま、額を手で抑える。
「――は……え？」
　一体何をされたのかを飲み込めず、目をぱちくりさせている。
　それを見たテオは、フッと笑った。

「カッカッカ！　こういう仲さ！」
「～～～～～ッ！」

　アルシアは声にならない声を上げると、テオからサッと身を引いた。
　そして頬を赤くさせたまま肩を震わせる。

「最ッッッッ低！！！」
「カッカッカ！　最高だろ？」
「どこがよ！」
「それじゃあ何を期待してたんだ？」
「――ッ！」
　
　アルシアは、テオの言葉で先程の出来事を思い出したのか、口をパクパクさせる。
　するとそれを更にイジる好機と見たのか、テオは再びアルシアへと素早く近づくと、腰へと腕を回し、抱き寄せた。

「おいおい、どうした？」
「～～～うるさい！」

　アルシアは抱かれたまま、そっぽを向いてしまった。
　それを「カッカッカ！」と笑い、彼女から身体を離すテオ。

　いつもとは逆の光景に、私はほっこりとした気持ちになっていた。
　
　こういうのも悪くないな。
　私はそう感じながら、笑うテオを見ていた。

　その時――彼がそっと言葉を漏らしたのが聞こえた。

「――抵抗しないんだな……」

　その言葉には、彼の不器用な優しさが全て詰まっていた。
　
――全ては、アルシアの為に。
　
　……そんな気がした。


　　　　◇　　　　◇

　
　あの後、私はテオに神話とアルシアの事を全て話した。

　女神の事、神々の聖戦の事、女神の祝福者であり世界の監視者である事。
　テオは関心が無さそうに聞いていたが、一応は理解出来たようだ。
　……多分。

　そしてテオに話し終えると、私は気付いた。

――アルシアの姿が見当たらない。

　もしかして逃げた？
　私は、まさかと思って周りを見渡す。

　すると……居た。
　
　アルシアは、少し離れたところの路地の壁へしゃがんでもたれかかり、フードを深くかぶって煙をモクモクと吹かしていた。

「あの……アルシアさん？」

　私はどうしたのかなと思ってアルシアへ近づくと、悶えるような声が聞こえてきた。

「あああああああああ――どうして私はあんな奴をををををを――」

　彼女は口元を震わせながら煙草をスパスパと吸っていた。
　煙で顔が見えなくなるほどだ。

　これは……大丈夫なの？

　私はアルシアへと近づいて声を掛ける。
「……大丈夫ですか？」

　すると、アルシアは煙草を口へ咥え、かぶっているフードを両手で抱え込んだ。

「――一生の不覚！　あんな……あんな奴に私は――ッ！」

　そう言ってチラリとテオを見る。
　それに気付いたテオはニヤリと笑うと、アルシアへ向かってデコピンの構えをした。
　
「おっ、またやって欲しいのか？」
「死ね！！！」

　アルシアの怒号を受けたテオは「カッカッカ！」と笑い出した。
　イジるのが楽しくて仕方がないみたい。
　そんなテオに対して、アルシアは頬を赤らめてそっぽを向いてしまう。
　本当に仕方のない人たちだ。

　何はともあれ、これで不安材料が一つ解決された。
　アルシアはもう私たちから離れるという選択をしないと信じたい。

　私はそっぽを向くアルシアの前へとしゃがむと、彼女へ話しかける。

「アルシアさん」
「……なに？」
「もう私たちから離れるなんて、言わないで下さいね」

　私がそう言うと、アルシアは口へ咥えている煙草を唇で挟み込んだ。
　そして息を吸い込むと上を向き、口を僅かに開ける。

　僅かに開いた口から、煙がホワッと立ち昇る。
　彼女の視線は空を向き、どこか遠くを眺めているようだ。

　そして煙草を手に取るとフゥと煙を吐き、顔を下へ落とした。

「……この街は出るわよ」
「え……」

　これでも駄目なの？
　もう私たちから離れないと思ったのに。

　そう私は不安になるが、アルシアは私が不安に思っているのに気がついたのか、私へと笑いかけてきた。

「心配しなくても、アンタが冒険者になるまでは居るから」
「アルシアさん、そうじゃなくて……」

　そこへテオがアルシアの言葉を聞き付け、彼女へと歩み寄ってきた。

「おいおい、ふざけんなテメェ。街を出るだって？」

　するとアルシアは、テオへジトリと視線を送った。
　
「何言ってるの。ただでさえシュライン卿にも会う事になって目立つのに」
「そんなの関係ねぇ！　俺たちの前から消えるなんて許さねぇからな！」

　そうテオが言い寄ると、アルシアは呆れたように「ハァ」と溜息をつく。
　そして言った。

「だったら付いてくればいいじゃない」

　その言葉に、私とテオは顔を見合わせる。
　いつもならこういうとき憎まれ口を叩く彼女が、素直に「付いてくればいい」と言ったのだ。
　という事は、アルシアは気を許してくれたという事なのだと思う。
　テオも思いがけない反応に驚き、堪らず聞き返す。

「……良いのか？」
「嫌なら来なくていいけど」
「行くに決まってんだろ！」

　テオは拳を握り締めて即答した。
　有無を言わせないよう、必死に詰め寄っている。
　アルシアはそんな彼を無視するように煙を浮かべている。
　けど嫌がっている様子はない。
　恐らく照れているのだろう。

　もちろん私も付いていく気満々だ。
　私も期待を込めてアルシアに尋ねる。

「もちろん、私も一緒ですよね？」

　するとアルシアは、フッと優しい笑みを浮かべ、こちらへ視線を送ってきた。

「……そうね」