最後の魔導師

第2章 旅立ち

別れの時④

　そこに、マリウスはうずくまっていた。
　サイロの煉瓦れんが壁のそば、膝を抱えて顔を伏せている背中が見える。
　顔をあたりにめぐらせると、アーラは少し離れた草原で、野に咲く花をプチプチ摘んでは、ぼんやりと眺めていた。

　ふたたびマリウスの方を見つめたが、その背中はピクリとも動かない。

　マリウスの姿は、すべてを拒絶していた。
　だからニゲルは立ち尽くして、いったいどのように声を掛けたらよいものか、そんな風におろおろと考える事しかできなかった。

　どうしようか。

　そう考えても、マリウスのうずくまる姿を目にすると、なんにも思い浮かばない。
　ただ、やはり、離れがたかった。
　離れたくないと心が叫んでいて、それをやり過ごすことにニゲルも精一杯になる。
　きょうだいの姿を見たら、胸が苦しくなって、息が苦しくなって、はあはあと荒い息が口から出ていくばかりで、目も潤んできて、別れの言葉なんて、口にできそうもない。
　本当は、本当は、一緒にいたい。

　仕方ない。手紙にしよう。
　手紙だったら、ちゃんとお別れの言葉を言える。きっと、兄らしい態度で締めくくれる。

　そうおもって、高ぶってくる気持ちを冷ますように熱い息を吐き出すと、そっとその場を離れた。



　「君、待ってたの…」
　ニゲルが牛舎を後にしたとき、あの黒い犬がどこからともなく現れて、傍かたわらを歩いてくる。
　いまは恥ずかしくて涙がでる顔を誰にも見られたくはなかった。
　うつむいて、一人になれるだろう、放牧場ほうぼくじょうへと歩いていた。

「ごめんね…言えなかったよ。せっかく、教えてくれたのに」
　なかば独り言のようではあったけれど、ニゲルは犬に謝罪と感謝を告げる。
　情けなくなって、いつまでも強くなれない自分が嫌になった。
　でも、サフィラスとここを出て、いずれ一人になると思うと、怖い。怖くて仕方ない。この不安な気持ちをどうにも変えられないのだ。

「はあ…」

　適当に歩いて木のそばに座り込むと、ニゲルもひざを抱えてうつむく。

　どうしようと無駄なことを考えてしまうが、行くしかない。
　それしか、皆が助かる道はないのだ。

「…お母さんに会いたいよ」

　目の前で黙って座り込む黒い毛並みを、なんとなく触りながらひとりつぶやく。

「お母さんはなんにも言わなかったけど、もしかしたら僕みたいに力があって、最後は居なくならなきゃいけなかったのかもしれないな…」

　けどいつかお母さんに会えるなら会いたい。サフィラスと旅をしながら探しても良いだろうか。きっとどこかに居るんじゃないか、そんな気がするのだ。アーラとマリウスの代わりに自分が探しに行けば、そうすれば、いつかまた4人で暮らせるようになるかもしれない。
　それに、お母さんを探しに行くといえば、マリウスだって、ニゲルがいなくなる事を少しは許してくれるかもしれない。

　空を見上げると、朝焼けに染まる山々の峰みねから、黄金の光が漏もれ広がり、白い雲を浮かび上がらせるような印影いんえいをつけながら、赤く色付けていた。
　ニゲルは犬の背をなでながら、その幻想的な空をただただ、何も考えずにしばらく眺ながめていた。