【完結】后狩り

融点

26

　今朝までとは、何もかもが違う。后狩りの体裁を保つために皇后に据えられても、皇帝のお気持ちは離れるばかりだろう。
　偽妃となり男の皇后となる地獄を覚悟しようとも、掌たなごころに大切に包んできた光は消えていく。最後に残るのは、歪な肉体だけ──父に命じられ、実質的に廃嫡され去勢された体だけだ。

（拒むなら、手段は一つだけ……）

　シェルを襲った、幾多の大波。
　何度も流されそうになりながらギリギリで踏みとどまり、保っていたものが、とうとう──融けた。
　
「──お兄様、……お兄様っ……！」

　音を立てないように居間に入ってきたクリスティーナが、滂沱と涙を流すシェルに目を瞠る。
　常に穏やかで我慢強い兄が泣くところを、クリスティーナは見たことがなかった。シェル自身も気づかずにいたが、壊れたように涙が溢れるなど、母の葬儀以来のことだった。
　力なくソファに身を預け、背筋も保てないシェルの前に駆け寄り、クリスティーナはその手を強く握った。

「ルカと小父様が、玄関でお父様を足止めしています。裏口からお逃げになって。──私、お二人が想い合われているなら、お兄様が皇后になるべきだと思っていました。でもこれは違うわ。陛下もお父様も、お兄様を復讐の道具にしているだけじゃありませんか」
「……クリス、話を……？」
「この別荘の持ち主は、随分抜け目のない商人のようですわ」