【完結】后狩り

融点

27

　すべての部屋には、巧妙に覗き穴が隠されているという。商談を有利に進めるための仕掛けなのだろう。
　事前に部屋を検めた際、ルカが小さな壁穴を見つけていた。そのおかげで、居間を出た三人は、隣室から父子の会話を聴き取ることができた。

「私が残れば、后狩りは大丈夫。陛下と我が家、どちらの体面も傷つけることなく収めてみせます。皇后になったら、お兄様の言う通り、ウルリカ様を護衛官に指名しますわ。ですから、早くミレニオへ」
「……クリス、愛するクリス……、ごめん……でも、僕は、もう……っ」

　逃げられるのなら、逃げるしかなかった。
　自害以外に己を守る術がない、恐ろしい運命から。
　なりふり構わず逃げたかった。
　あるべき形を見失い涙とともに融け落ちた自我の、小さく残された核は、もう嫌だと泣き叫ぶばかり──冷静な侍従も従順な黒猫も消え、怯える八歳の子供がそこにいる。

「僕には、もう、無理だ……」

　崩れ落ちたシェルを、クリスティーナはやわらかく抱き締めた。身代わりの皇后となる恐怖をおくびにも出さず、額にそっと口づけを落とす。
　そして『建国の五柱』の末裔に相応しい、晴々しい微笑みで兄の背中を押した。

「お兄様は、十分過ぎるほど耐えられたの。今度は心のままに振る舞う番よ」