【完結】后狩り

後宮

5

　すぐに庭園を封鎖し人払いするよう女官長に言いつけながら、皇帝が安堵した様子を見せる。ご心配をお掛けしている、と思うと心が痛むが、後宮に囚われた日々を平然と過ごせるわけもない。
　それでも、日々の重責と激務に耐える皇帝に、これ以上憂慮の種を増やすのは本望ではない。昼食後、政庁の執務室へ戻る皇帝を見送ってから、シェルは初めて外殿を出て、後宮の奥へ足を踏み入れた。
　長いベールをかぶり、箝口布は透ける紗ではなく厚い布地のもの。与えられる衣服がゆったりとした女性用であることに、後宮で過ごすようになってからずっと自尊心を傷つけられていたシェルだったが、今日ばかりはそれがありがたい。人払いがされても、どこに人の目があるかわからない後宮で、皇帝の狩った后が男だと知られるわけにはいかない。女に見せかけなければならなかった。

「お足元、お気をつけください。裾の長いドレスは、歩くにもコツが必要となりますから」

　付き随う武官が、シェルを気遣って声を掛けてくる。
　後宮には警護を担当する女性部隊──女衛軍があり、シェル付きの武官となったウルリカは、その将軍である。そして『建国の五柱』の一柱、サンドベリ大公家の公女でもある。
　幼少の頃から兄弟の誰よりも剣術に熱心で、手を焼いた両親に結婚を決められる前にユングリング大公妃に直訴し、その計らいで女衛軍に入隊し今に至る破天荒な公女。