【完結】后狩り

侍童

21

　痛みに弱いシェルは、未知の肉体の苦痛が恐ろしかった。それに耐えてこそ大人、ということになるのかもしれないが、房事の授業で和らげる方法も教えてもらえるのだろうか。――かつて受けた折檻のように、身を丸めて逆らわずにいたら、通り過ぎてくれるだろうか。
　ようやくシェルは、さきほどの皇太子の行動から、今後に活かすべき知見を得た。至らない新米侍従にぶつけられたものが、ままならない苦痛や鬱屈の発露だとしたら、粛々と受け入れるべきである。――それで少しでも御心が晴れるなら。
　もしまた口を噛まれたり吸われたりすることがあっても、ふらついて主人に縋るような失態は二度と許されない。座り込んでいた床から立ち上がり、寝る支度をしながら肝に銘じるが、不安は残る。――あの、背筋を這う悪寒に襲われたら、しゃんと立っていられる自信がなかった。
　あの感覚がまた忍び寄るような気がして、逃げ込むように寝台に入る。輾転と寝返りを打ちながらようやく掴んだ眠りは浅く、シェルは何度も夢を見た。見たことだけは覚えているが、どんな内容だったのかは一つも思い出せない、切れ端のような夢だ。
　その果ての、重苦しいような、しかし解放されたような奇妙な目覚め。
　寝不足気味の気怠い朝、シェルは自分の体が大人になったことを知った。