英国紳士の恋の作法

幻の家

（7）

　前伯爵夫人が病に倒れ死の床に就いた時、彼女の子供たち――レジナルドの異母兄姉は、それでも妾宅通いをやめない父伯爵を糾弾した。愛人には金を渡して縁を切り、正妻である母の側にいるようにという彼らの要求は、至極当然と言える。夫婦の関係は随分前から冷え切っていたが、それでも病床の妻を置いて愛人にかまけるなど、伯爵家の体面を考えても許されることではない。さすがに伯爵も、子供たちの要求の半分は受け入れたが、半分は無視した。コテージを訪れることはやめ、代わりに頻繁に手紙を送って変わらぬ愛を伝え続けた。

　そのような経緯があり、前伯爵夫人の死後、母が正式にマーシャル家の女主人に収まったことで、レジナルドに対する屋敷の人間の態度は決まったも同然だった。そしてレジナルド自身、それは仕方のないことだと諦めていた。
　父も母も、お互いだけが必要で、他は何も目に入らない。最愛の人が側にいれば、他のことはどうでもいい些末なことなのだ。それが前妻の子供たちの悲憤であっても、使用人たちの侮蔑であっても、愛する末息子が置かれた窒息しそうな境遇であっても。人をそれほどまでに盲目にする強い感情を、レジナルドは懼れた。