【中華ファンタジー】天帝の代言人～わけあって屁理屈を申し上げます～

あかいかかぽ

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第1-7話　価値を知りたい

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　小屋の外に何かいるのか、三娘が耳を澄ましている。
　小石のぶつかる音とせわしない息づかい。
　全身から血の気が引いた。だが三娘はふうと息を吐いた。

「野犬が三頭だ。安心しろ、賊ではない」

　外を見もせずに野犬だとわかるのか。しかも頭数まで。

「犬の家族？」

「……さあな」

「外、見ていい？　犬を見たことないんだ」

「危険だ」

　戸を背中でおさえて、三娘は剣に手をかけた。血の匂いが漂った。三娘からか、野犬からか。
　野犬は小屋の周囲をうろついていたが、三娘の殺気に怯んだかのように、走り去っていったようだ。
　かすかに笑みを浮かべ、三娘は呟いた。

「殺さずにすんでよかった」

　思いもよらない台詞に目を丸くしていると、

「動物を殺すのは苦手なんだ。人間相手のように無心で斬れない」

　三娘は人としてなにかが壊れているのだと、そのときになって気づいた。

「ぼ、ぼくは子猫みたいだから斬りにくいでしょ……」

「いたずらに斬ることはない」

　月明かりの下、周囲に目を配る三娘は白玉のような冷たい輝きを放っていた。悔しいことに野犬よりも惹かれてしまう。きっと好奇心だろう。
　殺し屋よりも野犬よりも誰より、三娘に殺されるのはいやだ。

「命を狙われた立場としては、ぼくの命になにがしかの価値があってほしいと思うな」

　独り言のつもりだった。

「価値が出来たのだろう」意外にも三娘は応えた。「この世に価値のない人間はいない」

「無心で斬るくせに？　軽重はあるよね」

「軽重の秤は自分では見えない。おまえは運悪く価値があるから狙われたのだろう。それ以上のことは自分で調べろ」

　冷たい人だ。物語に出てくる女はたいていは優しく美しく、男に尽くすというのに。

「初めて会った女がこれでは夢がない」

　うっかりと口に出してしまったが、三娘は軽くいなした。

「よかったな、五娘。これから出会う女はみなわたしより美しく優しく映るだろう。むしろわたしに感謝してもらわねばな」

　これから出会う女、という言葉に、どきりと胸が鳴った。
　ぼくは俗世におりたのだ。
　俗世には本物の江湖の英雄がいるのか。国を傾けるほどの美女はいるのか。世の中に正義はあるのか。せっかくなら、この目で確かめてやろうと照勇は決意した。

「よし、出発だね！」

「この先は二手にわかれている。石栄はいつもどっちに？」

「……知らないよ」

　三娘は「嘘をつくな」といさめた。「石栄に会えればおまえも安心だろう。今後のことを相談できるし、過去のことも教えてもらえるだろう。この後に及んで隠すわけもない」

「今後のこと……？」

「名を変えてどこかの道教寺院に入るのもいいし、平民にまぎれて暮らすのもいい。わたしは石栄に会うまでは一緒にいてやるが、そのあとはしらん。それまでに自分で生き方を考えろ。なんとか生きる方法を算段しろ」

　ふいに目眩がした。いきなり地面が崩れたごとくに膝から力が抜けた。
　これからどう生きるかなど考える余裕はない。江湖の英雄には会いたいがそれは行楽と一緒だ。腰を据える場所にまでは想像が及ばない。
　わかっているのは、いま三娘に放り出されたら、無力な自分はのたれ死ぬということだけ。
　自分の価値さえ知らずに死ぬのはいやだ。足の指に力をこめて顔をあげる。
　照勇に価値ができたから命を狙われたのだと三娘は言うが、ならばその価値とはなにかを探らなければ。

「ぼくは自分の価値とやらを知りたい」

　知れば、対処できる。
　もしかしたら「人違いでした」と謝られるかもしれないし。などと楽観的に考えてみた。

「わたしは石栄を見つけられればいい。まずは石栄のあとを追うとしよう」

　三娘は枯れ枝を拾うと、地面に簡易な地図を描いた。バツ印が今いるところ、にょろにょろしたものは川、丸は町のようだ。

「南と東に小さいながら活気のある町がある。石栄はどっちを選んだのか……」

　道観からの距離は、双方大差がない。
　照勇は首をひねった。町の名前など耳にしたことがなかったのだ。
　五つ山を越えたら町がある、とは聞いていたけれど、どちらも該当する。

「うーん……」

　困った。いとぐちになるものがない。

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