片翼の騎士と魔法の工匠

第十三話

工房の帳簿を閉じて、私は小さく息を吐いた。

「……想像以上ね」

机の上には、今回手に入れた魔石の売却記録。
必要経費を差し引いても、まだ余りがある。

生活費、工房の維持、材料の補充。
それらを全部考えても――十分すぎる。

「レオン」

名を呼ぶと、彼はすぐに顔を上げた。
作業を手伝っていた手を止め、こちらを見る。

「座って」

少し真面目な声だったのだろう。
彼は何も言わず、私の向かいの椅子に腰を下ろした。

私は帳簿を指で押さえながら、言う。

「今回の魔石でね……しばらく、かなり余裕ができたの」

「……そうですか」

頷きはしたけれど、彼自身のこととしては受け取っていない。
いつものこと。

私は一度、言葉を選ぶために視線を落とす。

「だから……提案がある」

その一言で、空気が少し張り詰めた。

「あなたを、解放できる」

顔を上げると、レオンは動きを止めたまま、私を見ている。
瞬きも忘れたように。

「……奴隷契約を、終わらせられる」

はっきり言う。

「借金も、契約金も、全部清算できる。
今日にでも、手続きはできるわ」

静寂。

彼の指が、膝の上で強く握られた。
義手ではないほうの手。

「それは……」

言いかけて、言葉が続かない。

私は続ける。

「ここにいるかどうかは、あなたが決めていい」

逃げ道を、最初に用意する。

「工房を出てもいいし、街を離れてもいい。
誰の許可も、もういらない」

しばらく、彼は黙っていた。

やがて、低い声で言う。

「……どうして、俺に」

「当然でしょ」

即答だった。

「あなたは、もう十分すぎるほど、働いてる。
それに――」

言葉を区切る。

「私は、縛っておきたいわけじゃない」

彼の喉が、小さく鳴った。

「……もし、俺が出ていったら」

「それも、あなたの選択よ」

私は、彼をまっすぐ見る。

「引き止めはしない。
でも……」

少しだけ、間を置く。

「一緒にいたいって言うなら、それは“選ばれた”ってことになる」

彼は、はっとしたように目を見開いた。

「主命令でも、契約でもない。
あなた自身の意思」

レオンは、しばらく下を向いていた。
考えているというより、何かを噛み締めているようだった。

やがて、ぽつりと。

「……少し、時間をもらってもいいですか」

「ええ」

「……すぐに答えられない」

「それでいい」

私は、静かに言う。

「答えは、急がなくていい。
でも、選ぶ権利があるってことだけは、忘れないで」

彼は、深く息を吸い、吐いた。

「……分かりました」

立ち上がるとき、彼は一瞬だけ躊躇ってから言う。

「……ありがとうございます」

その言葉は、主に向けたものではなかった。

夜の工房に、静かな灯りが揺れる。
二人の関係は、また一つ、形を変えようとしていた。