反魂の傀儡使い

5章 傀儡大会

開催

　本日は晴天なり。集う人々の頭上には、雲一つない青空が広がっている。
気候も良好で、暑くも無ければ寒くも無い程よい温かさだ。
　大陸のほぼ中央に位置する王国『バルドリンガ』には、今年から開催される新たな大会を一目見ようと、各地から多くの人々が集まっていた。
彼らは口々に、気持ちの高鳴りを吐き出していく。
「凄い数の人だな。足の踏み場もないぞ」
「仕方ないよ。今年初めて催される大会だからな。しかも国の将来を担う技術を競おうというんだ。各地から人が集まるのも無理はないさ」
会場へと続く大通りは、両側に多くの出店が立ち並び、観客は思い思いの物を口に入れながら、人形劇の会場を目指す。


　バルドリンガ国の現国王ハルクエルは、特設された闘技場の王族観覧席にて、会場を見下ろしていた。
開催時刻も迫りつつあり、円形を作る外壁の上段に設置された観覧席には、多くの人が犇めいている。
豪華な椅子にふんぞり返るハルクエルは、近くに控える家臣に語り掛けた。
「どうだ？なかなかに盛況ではないか」
「はい。今も続々と、王国には人がなだれ込んできております」
国王の声に恭しく礼をしたのは、かつてローゼリエッタに接触を図って来た礼儀正しき老人だ。

　ジェイクの言葉に気分を良くしたハルクエルは、饒舌に語る。
「傀儡師の技術欲しさに開いた大会だ。毎年恒例とするかは置いておいて……名前くらい付けねばならんな。……そうだな……『マリオネット・バトル・ワルツ』とでも呼んでみようか。どうだ、よい名であろう？」
「流石は国王様。素晴らしいお名前です」
老人は否定することをしない。ただ笑って、若き王の言葉に同調するのみ。
それが更に、王の態度を増長させていく。
「厳密にいえば、出場者の殆どが人形マリオネットではなく魔法人形ゴーレムであり、二人で舞う円舞ワルツではなく大勢で舞う輪舞ロンドの方が適切なのだろうが……私の中でこの大会の主役はあの一組だけなのだから、これで間違いあるまい」
なかなか洒落が効いている、と王は満足げに笑いを漏らした。
　ハルクエルが思い出すのは、国外れの町で見た一人の少女と一つの人形。
あの時の舞と、同じ感動がもう一度味わえることに、彼は胸を高鳴らせる。


　告知された時刻が来た。
ハルクエルが徐に立ち上がると、騒然としていた観客は口を閉ざし、王の言葉を待つ。
静まり返った会場に、声が響いた。
「善良なる国民諸君。遠路遥々よく来られた！よもやここで何が行われるか、説明を必要とする者はおるまい。本日は日頃の些事等忘れ、存分に楽しんでいくと良い。ではこれより、マリオネット・バトル・ワルツを開催する！」
拡散された声が残響を伴って、会場を吹き抜ける。
若干の静寂の後、会場には割れんばかりの拍手と喝采が上がった。
それに満足した国王は腰を下ろし、席に着くと自らも手を叩く。

　控室に押し込められた演者の内、二つの組が呼び出され、会場に姿を現す。
どうやら大会はトーナメント方式で進むようだ。
しかし対戦表のようなものは開示されておらず、演者は出番が来た時、その都度大会運営側から呼び出される形になっていた。
　また、控室は全ての演者に対し個別に与えられていて、演者は相手と対峙するその瞬間まで、対戦相手の情報を得ることは出来ないよう工夫がなされている。
　様々な状況に対応できる能力があるか確認する為、と演者には伝えられていたが、真相はもっと単純で、面白そうだからと国王が独断で決めたことだった。


　控室にて、ローゼリエッタとセリア、ウルカテの三人は、出番が来る瞬間を今か今かと待っていた。
彼女らの傍らには、分身ともいえる傀儡が二つ佇んでいる。
少女は緊張を拭い去ろうと、銀に輝く傀儡の体を手で撫で、不安を吹き飛ばそうと友人に声をかける。
「私……大丈夫ですよね」
弱弱しい声を聞いて、セリアは震える少女の肩に手を置いた。
「自信を持ちなさい。ロゼは十分、傀儡を操れるようになったわ」
こういった状況で、背中を押してくれる友人の存在は大きい。
ローゼリエッタは心がふっと軽くなったように感じ、ぎこちなくも微笑んで見せた。

　暫くして、控室の戸がたたかれる。
次いで聞こえたのは女性の声。
「ローゼリエッタ様。順番が回ってきました。会場に向かってもらってもよろしいでしょうか」
「は、はい！」
いよいよ出番が回って来た。
　ローゼリエッタは立ち上がると、十の指輪をはめ、白の騎士と共に歩き出す。
控室を出る際、背後から激励の声がかけられた。
「ロゼ！会場を思いっきり驚かせてやりなさい！」
去り際にかけられた声に、少女は力強く頷いた。