反魂の傀儡使い

7章 魔法の力

託す思い

　防壁の上には数多の魔法使いが集まり、残りすくない兵器類が総動員されていた。
もはや周囲に回す防衛力は残されておらず、巨鎧兵が見えた方角に全力を注ぐ。
その中に革命軍の姿は無く、残された巨鎧兵も姿を現すことは無かった。

　多くの兵士は、この戦いを諦めていた。
何せ魔法都市が誇る魔導砲は全てが壊され、残された大砲も残り少ない。
この状況下において、今襲い掛かろうとする巨鎧兵は、前回の侵攻の倍はありそうなのだ。
しかもその中には、先の隊長機と同様、赤色の巨鎧兵が四体もあり、多くの目を引いている。

　彼我の力量差は絶望的であり、勝利する可能性は限りなくゼロに近い。
そんな戦いに革命軍を導入するわけにはいかなかった。
何故なら彼女らこそが、大国バルドリンガの暴走を止める可能性を持つ、唯一の存在なのだから。
　この戦いを持って、バルドリンガに比肩する二つ目の大国は、地図上からその名を消しすだろう。
ムーガンは……オージェスの兵士らは、彼女らに望みを託し、死地へと赴く。


　革命軍は、迫る巨鎧兵から民を守る『最後の砦』と告げられ、オージェスの町の中心部に集められていた。
そこには戦えぬ女子供や、魔法学校の生徒も集められていて、不安そうに防壁の上を見上げている。
　一人の少年が、手を組んで神に祈りを捧げた。
「神様……どうかこの国を御救いください」
その願いは届くことはなく、無情にも防壁の一部が吹き飛ぶ。

　爆音が一つ鳴る度に、防壁の上が破裂し、石と人が吹き飛んでいく。
町を埋め尽くしたのは悲鳴と嗚咽。
残された時間は限りなく少なく、もうすぐ防壁は崩れ落ちてしまうだろう。
　ローゼリエッタは、直ぐに仲間へと指示を出した。
「巨鎧兵団！直ぐに戦闘準備を！！」
その声にはじかれ、圧倒的戦力差がありながら、恐れることなく立ち上がる操者たち。
流石は鍛え上げられた戦士だ。だが……一つの声がそれを制した。
「手助けは無用だ。我々にはまだ切り札が残されている」
不敵に笑うムーガン。だが、兵士らは皆、それが虚勢であると知っていた。
ムーガンは大勢の魔法使いを引き連れ、いきり立つ革命軍を宥めに掛かる。


　ローゼリエッタには理解ができなかった。
まさに今、敵の爆撃により民は死に、国の存亡が危ぶまれているのだ。
だというのに、ムーガンの態度はどこ吹く風。魔法学校の生徒と仲睦まじく話しているではないか。
困惑が焦りに、焦りが苛立ちに代わる。
「何を悠長なことをしているのですか！皆で力を合わせないと……」
言葉を言いかけて、少女は気づいた。
極僅かだが、足元が輝きだしていたことに。

　魔法使いたちは、町の地面に刻まれた巨大な魔方陣を起動したのだ。
発動される魔法は空間通門ゲート。そこに集まる者達を、別所に強制転移させる魔法である。
声を張り上げたのは、先ほど神に祈りを捧げていた少年。
「ムーガン様！どういうことですか！？」
つられるように、オージェスの民が悲痛な声で訴えた。
「我々も共に戦います！」
「死ぬときは我々も一緒に！」
その声に、ムーガンは悲しそうな顔で答える。
「……私たちの国はもうすぐ亡びる。バルドリンガの力は強大で、我々が長年かけて鍛え上げた魔法の力も通じなかった。だが、ただで国をくれてやるわけにはいかない。……ローゼリエッタ殿」
ムーガンの瞳が、一人の女性をとらえた。
恐れのない、まっすぐな瞳だ。
「彼らを……私の愛する者達を頼みます」
まばゆい閃光が視界を埋め尽くす。
その光は、魔法陣に十分な魔力が流され、魔法が発動された証。
やがて光は、目を開けることすら困難なほどに強まり、一同は猛烈な浮遊感に襲われた。


　光が止むと、そこは森の中だった。
爆撃音や悲鳴、怒声といったものは聞こえない。
鳥のさえずる音や、風が木々を揺らす音が聞こえるだけだ。
そこは、オージェスの外れに位置する森の中だった。

　そこがどこか心当たりがあった少年が、突然駆け出した。
祈りを上げ、ムーガンに真っ先に声をかけた少年だ。
一目散にかける彼を案じ、ローゼリエッタも同じく駆け出す。
「皆はここで待機を！近くに敵兵が隠れているかもしれません！気を付けて！」
革命軍はそれに頷き、その場で警戒態勢を取る。
　少年を追いかけたのはローゼリエッタと、その守護者であるアルストロイ。
三人は森の中を駆け、やがて小高い丘に辿り着いた。

　遠方にはオージェスの防壁が見える。
数えきれない程の魔法人形も見えるが、新たな巨鎧兵団を相手にするには荷が重いようだ。
既に防壁はぼろぼろで、侵入を許す時も近いだろう。
　防壁の上で僅かな光の明滅が見えた。
放たれた炎の槍が、巨鎧兵に直撃する。衝撃により後方に倒れたが、すぐに新たな巨鎧兵が進軍してくる。
続けて数発の魔法が巨鎧兵を襲ったが、その数は十を超えることは無かった。
　防壁の上が爆発する。バルドリンガの兵器による攻撃だ。
ぼろぼろだった防壁は、ついに力尽き崩れ落ちてしまう。
続く砲撃により町からは黒煙が上がり、巨鎧兵はぞろぞろと、防壁の亀裂から中に入っていった。


　少年は自身の無力を祟り、力の限り地面を殴りつけた。
何度も、何度も、何度も。
柔らかな草の上からでも、拳が耐え切れず血が飛び散る。
それでも少年は、歯を食いしばり殴り続けた。
「やめなさい！」
振り下ろす腕をローゼリエッタが抑える。だがその力は、とても少女一人の力では抑えきれない。
「はなせ！！はなせええ！！」
癇癪を起こす少年。
ローゼリエッタの手を振り払うと、再び手を振り下ろした。

　傷だらけの拳が、再び悲鳴を上げようとした時、近くにいたアルストロイがその腕を掴む。
思わず顔をしかめてしまう程力強い。
再び少年が声を張り上げようとしたとき。

パシッ！！

無骨な手の平手打ちが飛んだ。
頬を殴られた少年は、目を丸くさせ、アルストロイをみる。
「いい加減にしろ。ここで騒いで、もし見つかったりすれば、それこそ彼らの思いが無駄になる」
アルストロイが町を見ると、少年もつられて町を見た。
　上がる黒煙は数を増し、防壁は虫に食われたように穴だらけだ。
既に勝敗は見えていた。

　戦争は終結する。
一度は進行を防いだオージェスも、バルドリンガの兵器の前に崩れ去った。
これで、大陸にある国の中で、バルドリンガに歯向かえる力を持つ国が無くなった。
残された希望は、森の中で人知れず、静かに怒りを湛える。