探求の槍使い

西の都

選別試合 5

「トージェス対シェイン。試合開始！」
　フロベルティが開始の合図を出した。周囲からなど目になるかわからない歓声が上がる。これまでの戦いは素晴らしいものだった。この試合もきっと、素晴らしいものになるだろうと期待してのことだ。だが……試合は一瞬のうちに終わることになる。
　開始の合図とともに走り出すトージェス。サーベルを手に全身を立派な鎧で固める姿は、とても迫力があり鬼気迫るものがある。それに対しシェインはたった一つの魔法を放った。放たれた魔法は雷。振りかぶられたサーベル目掛けて迸ったそれは、鉄で出来た刀剣を駆け抜け、サーベルを握るトージェス自身に襲い掛かったのだ。その威力は凄まじく、周囲にばりばりという不快な音が響き渡る。周囲からは悲鳴が上がり、若干の焦げ臭さに顔を顰める町人ら。トージェスは悲鳴を上げることもできずに昏倒してしまい、目を見張る攻防など無いままに、試合は終わってしまったのだ。

　トージェスはシェインを侮っていた。理由はやはり有利と思われた組み合わせ。今回催された試合の条件下において、最も有利なのは武器を振るう戦士たちである。試合開始時の距離的に、魔法使いや弓使いが攻撃に移るよりも早く戦士が攻撃対象に到達することができる。またその距離は接近戦を常とする戦士らにとって、圧倒的優位に立つことができる距離でもあった。そういった状況に加え、歴戦の戦士と自負するトージェスは、仮に魔法が放たれたとしても回避する自信を持っていた。だからこそ最短距離でシェインの元まで駆け寄ったのだ。しかし、シェインの魔法を操る力はそれらをすべて上回っていた。

　始まったばかりの試合が早々に終わり、呆然とする町人達。今まで試合の前後で起きていた歓声も聞こえることはなく、余りにも一瞬の出来事で何が起こったのか理解できずに唯々戸惑うばかりだ。だが、頭上から眺めるフロベルティは全てを見ていた。
　実に恐ろしきはシェインの選んだ魔法である。トージェスが持つ剣は、固く踏み固められた地面に容易く突き刺さる程の切れ味を持つサーベルだ。それが目の前で高速で振られるのであれば、誰だって恐怖に身がすくみ防御に移りたくなるものだろう。だがシェインはそれをしなかった。それどころか迫るサーベルを凝視し、更にはそのサーベルに手をかざしたのだ。

　試合開始までの一連のやり取りを見て、シェインが魔法使いであると判断したフロベルティは、この光景を見た時、シェインが防御魔法を展開するとばかり思っていた。そうすれば、例え不完全といえどもトージェスの一撃をいなすことが出来た筈である。しかしシェインが選んだ手は守りではなく攻めの一手だった。攻撃をいなし万全の体勢で迎え撃つことができたというのに、その戦法を選ばなかったのだ。結果として成功したからよかったものの、もし失敗していたらかざした手から真二つに切り捨てられたかもしれないというのに。

　静まり返った会場に、シェインの声が響く。
「あの……まだ試合は続くのですか？」
　対戦相手は気絶しており勝敗は明らかだ。だがそれでも試合終了の声が掛からないことに、シェインは疑問を呈した。
　観衆同様呆気にとられていたフロベルティは、その声で我を取り戻すと改めて階下を見下ろす。トージェスは身動き一つせず、完全に気を失っている。一方で困ったような顔で見上げるシェインの姿があった。
「あ、ああ、すまない。勝者、シェイン！」
　試合の終わりを告げる声が響いても観衆静かだった。
　そのことを気にもかけずに、シェインは倒れたトージェスを引きずって建物の方へと歩き出す。
　彼女らの姿が見えなくなるまで、町人らから声が上がることは遂になかった。


　試合を終え戻ってきたシェインを出迎えるラインハルトは、外の方を見ながら口を開く。
「随分早かったな。それにとても静かだ」
「ちゃんと注意したんですけどね、あまり舐めないでって」
　引きずってきたトージェスの体を壁に寄せるシェイン。それを手伝いながらカイネルは言った。
「僕もシェインさんの魔法が見たかったです」
「あはは、人に見られるのは苦手かな」
　苦笑いを浮かべながらそう言うと、手のひらに着いた土汚れを払う。

　部屋の奥から低い声が聞こえてきた。
「皆様、お疲れ様にございます。これにて全ての戦士様が一度試合を行われました。結果をご報告いたしますので、皆さま外にお集まりください」
　促され、戦士は揃って外へ。その際、シェインの魔法によって修復された会場を見て、数人の戦士が驚きの声を上げる。
　再び選別試合が始まる前のように、フロベルティの下へと集う。それからフロベルティ自ら試合を経ての合格者の発表を始めた。
「戦士諸君、ご苦労であった。これより合格者の名を読み上げる。名を呼ばれた者はこの場に残ってくれ。……ザック・フロント、ザグド、バーディウス……」
　ラインハルトと戦い敗れたザグドが呼ばれる。
「……エンカ、ウェルソン……」
　カイネルに敗れたエンカも呼ばれる。
「……ロィエル・ジェム、マインフォール……以上で全部だ。おめでとう」
　湧き上がる歓声。呼ばれた者は手を上げ喜び、呼ばれなかった者は俯き嘆く。呼ばれなかった者らの中には既に歩き去る者もいたが、当のラインハルトらはこの結果に異論を訴えるしかなかった。

　戦士が集う集団から一つ身を乗り出し、ラインハルトは叫んだ。
「すまない。結果について説明を求めたいのだが」
　途端ざわめく観衆。しかしフロベルティは冷静だった。反論が来るとわかっていたのか笑みを讃えながら対応を始める。
「……試合結果と採用結果は直接関わらないと言った筈だが……まぁいいだろう。ラインハルト、君と……その隣の弓使い、カイネル。そして最後に戦った魔法使い、シェイン。君たちが選ばれなかった理由は幾つかあるが、共通する大きな理由は‟仲が良い”からだ」
「はっ……仲が良かったらいけないのか？　そもそもそんな条件は聞いていないのだが」
　理由を聞いてみても納得できないラインハルトは、鼻で笑うと更に疑問を投げかける。
「絶対というわけではないさ。だが君たちは駄目だ」
　対してフロベルティは頑なな態度で言い放った。