探求の槍使い

菅原

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西の都

来客

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　フロベルティは語る。
「理由を説明する前に、先ずは君たちが確かに優秀な戦士であることを認めよう。類まれなる技と才能を持ち、集った戦士たちの中でも屈指の実力を有していた。……しかし、私は優秀な戦士が欲しいのではない。優秀な探索者が欲しいのだ。優秀な探索者というのは即ち、生きて成果を持ち帰る者を指す。つまり君たちがどれだけ優秀な戦士であろうとも、生きて迷宮から戻らぬものに用はないのだ」
「……それではまるで、俺たちが迷宮から戻れないと言っている風に聞こえる」
　ラインハルトは語尾を強くしてそういうと、フロベルティを睨みつける。一方フロベルティも視線を揺らすことなく見返してきた。
「私はそう言っているのだ。まぁ断言はできないが、そうなる可能性は高いと言えるだろう。例えば迷宮内で、危機的な状況に陥ってしまった時、例えば予期せぬ強敵と出会いそれが到底敵いそうもない時、君は其方の二人を見捨てて私のもとに戻ってくることができるかね？」
　フロベルティのその言葉に、ラインハルトは固まってしまった。

　ラインハルトにとってカイネルとシェインは、既に仲間となっている。それを見捨てるなどということを、尊敬する師は教えていなかった。必然、彼が仲間を見捨てるという選択肢を思いつく筈も無く、それを強要された場合実行できるかどうか、考える間でもなかった。
　ラインハルトの対応を受け、目論見通りであったことにほくそ笑むフロベルティは更に続けた。
「恐らく君は自らの身を犠牲にしてでも仲間を守ろうとするのだろう。それは戦士、騎士としては立派な行いで、素晴らしく優秀なことだ。そのおかげでそこの二人が生き残れるというのなら私も何ら文句はない……が、迷宮はそんな甘い場所ではない事を私は知っている。優秀な者が劣る者を庇うこと、それは場合によってチーム全体の生存率を下げることにもなりかねない。それでは私が困るのだ。私は迷宮の深淵を覗きたい。だから手に入れた成果を持ち替える物を望んでいるのだ。どんな手を使ってでも生きて戻る気概を持つ、狡猾な者が必要なのだ。少なくとも君たちはその条件に当てはまらない」
　そこまで言うとフロベルティは、ラインハルトから視線を切り問答を打ち切った。
「では呼ばれた者は再び中に入ってくれ。今後についての話をしよう。以上で選別式を終了する。戦士の諸君、本当にご苦労だった」
　全てを言い終えたフロベルティは、そのまま自身の別宅へと入っていく。
　祭りが終わり、集まった観衆らは散り散りと。参加していた戦士たちもその場を後にし始めた。やがて最後まで残っていたラインハルトたちも、これ以上話が進まないと察し、とりあえず拠点である宿へと戻ることにした。

　そこはかとなく暗い雰囲気を纏いながら宿に着くと、奥の部屋から店主が飛んできた。
「どうだった！？　……その顔は駄目だったみたいだな」
　店主の理解は早く、三人の顔を見て全てを悟る。
「ああ、優秀な騎士はいらないと言われた。仲間を見捨てでも戻ってくることが大事だそうだ」
　ため息交じりにそう答えるラインハルト。落胆する一同を見た店主は、そういえばと声を上げる。
「お前さんにお客さんだ。疲れているところすまないが頼む」
「……客？」
　ラインハルトは顔を顰めた。彼はこの町に来てまだ日が浅い。当然知り合いなどいる筈も無く、自身を訪ねてくる人物にとんと心当たりがなかった。
　それはカイネル、シェインも同様だったらしく、不思議そうな顔でラインハルトの顔を見る。
　ラインハルトは再びため息をついた。
（もう来てしまっているものを追い返すのも忍びない。会うだけあってみようか）
　そう思ったラインハルトは、店主を見て頷くと店主に連れられて客の元へと向かう。

　通されたのは食堂から更に奥にある一室だ。質素なつくりの宿の中でも一際立派なつくりの部屋で、俗にいう応接間にあたる部屋だった。
「お待ちどうさん。ご要望の品だ」
　店主は来客へ向けてそう言うと、入口付近の椅子に座った。
　店主がいなくなり開けた視界に移ったのは、頭をすっぽりと覆い隠す程大きな頭巾をかぶった小さな人だ。
「お待ちしていました。ラインハルト様」
　美しく透き通った声が部屋に響く。幼く若い……少女の声だ。
　少女は丸いテーブルの前で背もたれのある椅子に座り、少し湯気の立つカップを手に取っている。ラインハルトはその対となる席に座ると、すぐに質問を投げかけた。
「……すまないが、どこかで面識が？　君のような幼子とは出会う機会もなかったように思うが」
　極力威圧せぬように、慣れぬ言葉で語り掛けるラインハルト。その問いかけに少女はカップを置いて答える。
「先ほどの選抜試合を拝見しておりました。ラインハルト様、カイネル様、シェイン様。何方様も素晴らしい力をお持ちの要で」
　空いた手で顔を覆い隠す頭巾をずらす。すると兎のように真っ赤な目が露になった。
「成程。では俺たちが選ばれなかったことも知っているわけか」
「ええ。だから私はここに来ました」
　少女は背筋をピンと伸ばしたまま、ラインハルトを真っすぐに見つめる。
「……ラインハルト様。私と共に、迷宮へと潜ってはいただけませんか？」
　その言葉に店主は椅子から身を乗り出し、カイネルとシェインは顔を見合わせる。
　そしてラインハルトは、真っ赤なその瞳を見つめた。

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