探求の槍使い

試練

蜈蚣 ３

　……シェインが意識を取り戻すまで、カイネルは一人で戦い続けた。
　先だって標的であるシェインが岩の檻で守られてからというもの、蜈蚣はカイネルを集中的に狙い始める。だが蜈蚣がどれだけ速く動こうとも、魔法を操り始めたカイネルには掠りもしない。
　一方で、魔力を宿したカイネルの矢の鋭さは凄まじく、悉くが頑丈な蜈蚣の甲殻を貫いた。
　その両者の戦いを端から見ていた兎は、巨大な蜈蚣に挑む小さな弓使いの雄姿に見惚れた。

　当初、突進程度の単純な攻撃ばかりだった蜈蚣だが、ここにきて多様な攻撃を混ぜ始めた。
　蜈蚣が離れた位置からカイネルに向けて口を開く。すると口の辺りから白濁の液体が飛び出た。それはあらゆる物を溶かす消化液。あたった岩床などが瞬く間に溶けていく。もし一度これを浴びてしまえば、肉は溶け骨すらも残らぬ程に強力だ。だがどれだけ威力があろうとも当たらなければ意味がない。カイネルはその消化液を後方に飛び退くことで躱すと、空中にありながら魔力を込めた矢を放つ。
　放たれた矢は蜈蚣の足の付け根に突き刺さった。しかし蜈蚣はそれを意に介さず、それどころか同時に百足の後ろ側がカイネルの背後から襲いかかる。空中にあるカイネルにそれを避けることは出来ない。そう思われたが、彼の足元に魔方陣が浮かび上がると、カイネルは空中に居ながらもう一度飛び上がって見せた。
「凄い……」
　兎が呟いた。
　迷宮に入ってからこれまでの戦闘の中では、常に優秀な前衛がいて、常に優秀な魔法使いがいた。そのせいもあって、カイネルが主だって戦う戦闘は一つもなかった。彼の本来の戦い方を一度も見たことがなかった兎は、カイネルがここまで戦えると思っていなかったのだ。
　両者の戦闘は終始、一方的な戦いとなった。蜈蚣の攻撃はカイネルに当たらず、カイネルの攻撃は蜈蚣に必中する。体の大きさに天と地ほどの差があるというのに、カイネルは圧倒して見せた。

　しかし、そのまま勝利できるほど蜈蚣は容易い相手ではなかった。要因はただひとつ。蜈蚣の圧倒的な体の大きさにある。カイネルの矢がどれだけ正確であろうとも、どれだけ鋭かろうとも、巨大な蜈蚣の体にとって彼の矢は、あまりにも小さい。蜈蚣からすればチクリとする程度だろうか。気にはなるが我慢できぬ位ではない。その程度のものだ。それでも、延々と繰り返せばカイネルに勝利はあったかもしれない。だがここで弓使いの弱点が浮き彫りになる。
「くっ……そ！」
　息も切れ切れに、カイネルが次なる矢を取ろうと矢筒にてを伸ばした時、彼の手が空を切った。遂に矢の残弾が尽きたのだ。
　最後の矢は既に放ち終え、蜈蚣の体に突き刺さっている。それでも蜈蚣は元気に動き回っていて、小さな弓使いを潰さんと次なる攻撃を放つ。
「くそっ！　もう……どうしようかな……っと！」
　迫る蜈蚣の足を、魔法の力を使って数度回避する。しかし回避することしかできないカイネルは、額に汗を浮かべながら苦笑いをした。


　弓使いからの攻撃がなくなったことで、より活気を取り戻す蜈蚣。その攻撃は更に激しさを増し、遂に回避も間に合わなくなってくる。
「よっ……くっ……痛っ！」
　魔法を使ったカイネルの回避能力は高い。だが砕け飛散する石礫の全てを避けることはできず、致命傷ではないが体にはどんどん傷が増えていく。やがて軽快だった足も鈍くなり、膝が笑い出した。その隙を見計らって、蜈蚣が大きな口を開けて突進を始める。
　迫る無数の牙。まるで剣山の様だ。あれに噛まれたら痛いだろうな、等と呑気なことを考えながら、彼は蜈蚣を見つめた。すると突如、視界を遮るように石床がせり上がった。

　再び、石柱に阻まれる蜈蚣。こんなことができるのは広間に二人しかいない。カイネル自身が魔法を行使していないのなら残す候補は一人だけ。カイネルは兎とシェインがいる筈の方を見る。
「ごめん！　気を失ってたみたい！」
　シェインは石の檻の中で杖を掲げていた。服は所々ぼろぼろだが傷はしっかり塞がっているようで、隙間から見える肌に傷跡は見当たらない。魔力の回復も十分なようで、次なる魔法の準備を既に始めていた。

　蜈蚣は巨大故に、石の檻の中に危害を与える方法が限られる。消化液による攻撃か、檻の隙間から細い足を突き刺す位だろう。この点を考慮して、シェインは敢えて自身の周囲にある石の檻を取り除くことをしなかった。
　光弾が弾け、氷炎が舞う。
　カイネルに気を取られ出来た隙を突き放たれたそれらの魔法は、どれも蜈蚣に十分な傷を与えた。その都度蜈蚣は、苛立たしくシェインを睨み付ける。

　シェインの魔法を受けた蜈蚣はすぐに、残弾が付き攻撃の手段を失くしたカイネルを無視し、シェインと兎が籠る石の檻へと向き直った。
　ぎちぎちと威嚇の声を上げ、口を開く。そして石の檻目掛けて消化液を放つ。
　粘性のある消化液は、石柱に当たるなりしゅわしゅわと揮発し、それと同時に石柱を溶かしていった。それが二度繰り返されると、蜈蚣の突進を遮った頑強な石柱も、小枝のように痩せ細ってしまった。こうなってはもはや防御に運用することはできず、行動を阻害する要因でしかない。
　急いでその場を離れようとする兎とシェイン。その二人目掛け、蜈蚣は突進を始めた。
　何対もの足が石畳を砕く。飛び散る破片があたりを打ち、粉塵が舞い上がった。蜈蚣の頭はもう少しで、溶けて貧弱になった石の檻を砕くだろう。だがシェイン、兎はいまだ檻の中だ。
「シェインさん！　兎さん！　早く……！」
　石片を避けながら、カイネルは叫んだ。しかしその声も再び、蜈蚣の走る音でかき消される。

『ギィイイイ！！』
　蜈蚣の頭が石柱にぶつかると思われたその時、身の毛がよだつ咆哮が上がった。
　何事かと三人が蜈蚣を見ると、じたばたとのたうち回る姿。
「……一体何が……？」
　余りの痛さに暴れまわっている、といった風だ。先ほどまで躍起になっていた敵の姿など、今はまるで眼中にないように見える。
　蜈蚣がそうしている間に、シェイン、兎は石の檻を抜け出し、走り寄ってきたカイネルと合流を果たした。そのまま三人が成り行きを見守っていると、蜈蚣は前触れもなく大きく立ち上がり天井を見上げる。
『ギ、ギィイイイアア！！』
　一際大きな声が上がる。その時、三人は見た。
　蜈蚣の喉元。先ほどの戦闘で、シェインが放った魔法により傷がついた場所から、一本の棒のようなものが突き出ているではないか。それは何度か出たり入ったりを繰り返している。
「あれは……もしかして！」
　シェインが杖を掲げる。すると再び真っ白に輝く剣が現れた。剣は一直線に蜈蚣へと飛んでいき、何かが出入りしていた傷口と全く同じ場所を切りつける。
　吹き出る緑の血液。度重なる攻撃により、そこにはぱっくりと大きな切り傷が出来上がる。
　その大きな切り傷から、一同は何かが這い出して来るのを見た。
「ラインハルトさん！」
　カイネルはその姿を見て名を呼ぶ。
　蜈蚣の血液で緑に染まったラインハルトの姿があった。