正義の味方！

1章

自己紹介

　少女は森の中を歩いていく。
その足取りに迷いはなく、僕もそのあとに続いた。
辺りは木々が生い茂り、青々しい匂いが漂う。
生物も多いようで、鳥のさえずりや虫のなく声が聞こえた。
　暫く歩いてその町にたどり着く。
そこは見覚えがある場所だった。
『クイカの町』。
僕も行ったことがある場所だ。
大陸の中心にある首都とは遠く離れていて、西の端にあった気がする。
イベントも少なかったため、実装した時に行ったっきりで、それから行ったことはない。
　僕は少女と共に街の中へ入った。
大通りと思われる場所から路地に入り、家と家の間を歩いていく。

　いくつメカの角を曲がった時、僕はその異変に気付いた。
（……ちょっと待て。ここは……入れない場所じゃなかったか！？）
そこは確かに、昔来た時入れなかった区域だった。
アップデートは逐一チェックしていたが、ここが入れるようになった、なんて話は聞いたことがない。
僕は不安になりながらも少女を追う。
　彼女が立ち止まったのは、一件の宿。
少女が中に入っていくと別の女性と会話を始めた。
「お母さん！」
「ん？なんだいなんだい！涙なんか流して！」
開け放たれた戸から、抱きしめ合う二人を黙って見つめる。
これはどう捉えたらいいのだろう。
　かつてのゲームではありえないイベントに、マップ。
そして会話ができるＮＰＣ。
自分の置かれる状況に恐怖を覚えてくる。
　少女がお母さんと呼んだ女性が、僕に気付き声をかけてきた。
「あら、そちらは？」
僕は会釈をすると、少女が説明を始めた。

「というわけなの！」
説明を効いた彼女の母親は、笑いながら答える。
「なんだぁ、私はてっきり、色気のない娘が男を連れてきたもんだから……」
「お母さん！」
「まぁ、冗談は置いておいて、娘を助けてくれたみたいで、ありがとうございます」
丁寧にお辞儀されたので合わせて会釈を返す。
　どう考えてもＮＰＣとできるコミュニケーションを超えている。
僕はいてもたってもいられず、直接聞きだすことにした。
「あの……貴女達は、プレイヤー……なんですか？」
「ぷれいやー？」
二人とも首をかしげる。
キャラクターになりきっているのか、本当に知らないのか。
反応からは後者だと思われた。

　二人は狼狽える僕を中に招き入れ、一杯の果実水を出してくれた。
「今美味しいもの出しますから待っててください」
そういって少女は台所に引っ込んでいく。
　ほのかに香る柑橘系の匂い。
大人しくそれに口をつける。
すると……
（美味い。うま……い？あ、味がある！？）
そういえばさっきから匂いも感じる。
　ゲームの中では食べ物も所詮はデータ。
味なんてものはなく触感や、匂いといったものもない。
だが差し出された水からは、確かに果実の匂いと、甘みを感じることが出来た。
僕は現実に戻ったのかもしれないと、自分の体を慌てて確認するも、当然僕の体は、あのゲームのキャラクターの姿のままだ。
　困惑に沸騰する頭を果実水で落ち着ける。

「そういえば、名前効いてませんでしたね」
慌てる僕の前に料理が入った皿を持って来た少女はそういった。
「私の名前は“ヤナ・リュエン”といいます。年は１８です。冒険者さんの名前を聞いてもいいですか？」
僕は本名を言おうかどうか、すごく悩んだ結果、キャラクター名を口にする。
「ガロンです……年は２８」
　少女は……ヤナは僕の名前を小さく呟くと、母親の下へかけていった。
テーブルに置かれた皿の上には、美味そうな匂いを漂わせる魚の煮物のようなもの。
ぐぅ
腹が鳴った。
僕は再び思考を放棄して、料理を食べ始める。