その男、幽霊なり

赤目梅と天使の壺

２

　瞳に映っている物は何色をしているのか、そもそも何なのかすら分からなくなってしまった壺を、ただただ眺め続けていた赤目梅が、頬に感じる擽ったさに視線をあげると、自らが宿る梅の木の枝に赤い花がたわわに咲き誇っておった。
　花開く度に誰かに気付いてもらえるんじゃないか、と期待に胸を膨らませておったのに、満開の花を見ても何も感じなかったんじゃという。赤目梅の心は天使が持っていってしまって、天使と繋がっていた青い壺の水を抜いてしまった時に、心はなくなり感情を抱かなくなってしまったんじゃ。独りぼっちの時は仲間からどんなに罵倒されても折れることのなかった心なのに、他人の温もりを知り愛を覚えたあとでは、心を保つことはできなかったんじゃな。魂の伴侶を想うことが許されないのならば、心などいらないと思ってしまったんじゃろう。
　心はなくなり、なんの感情も抱くことはないと思っておったのに、真っ赤な花弁の上に広がる澄んだ青空を見た途端、愛しい相手の瞳を思い出してしまい、とっくに枯れたと思っていた涙が溢れてきてしまった赤目梅じゃった。天使と出会った季節が、赤目梅の心を揺り動かしたのかもしれんのぅ。
　涙で滲む青空を見上げながら、かつて天使が話してくれた海はこんな風に見えるのだろうか、と考えていると、空の彼方から何かが落ちてきたんじゃ。天使が舞い降りた時と同じ光景に、赤目梅の胸はざわめいた。
　再び天使が会い来てくれたのかもと弾みそうになる胸を、期待しても違っていて打ち沈むだけなのだから、と抑え付けた赤目梅。じゃが、抑えても抑えても沸き上がってくる仄かな期待に、落下物から目を逸らせなかったそうなんじゃ。
　真っ白な翼を優雅に羽ばたかせて舞い降りた天使とは違い、重力に任せて無様に落ちてくる物体。そら見たことか、期待などするべきではなかっただろう、と自嘲して壺なのか何なのか分からなくなってしまっているのに、どうしてだか執着してしまう青い壺に視線を落とした赤目梅の背後で、何かが地面に叩き付けられた音がしたんじゃ。
　見るつもりなどないのに、体が勝手に動いて振り返ってしまった赤目梅。視線の先にあったものに、光を失った赤い瞳が輝きを取り戻していった。しかし、正常に働くようになった瞳の捉えた光景に、戻ってきた輝きは消え、絶望の闇に覆われてしまったんじゃ。

　赤目梅の見つめる先におったのは、常に優しい微笑を浮かべていた顔を苦しそうに顰めている天使じゃった。優雅に羽ばたいていた羽根はなくなっていて、羽根のあった背中からはどぼどぼと血が溢れ、純白の衣を赤く染めていっておった。
　天使は赤目梅との愛を貫くため、大天使の長の娘との結婚を断ったんじゃ。天使との結婚を諦められない大天使の娘は、父である大天使の長にどうにかしてくれと泣きついたんじゃ。娘の幸せがこの世の全てだと思っておる大天使の長は、天使の記憶を覗いた。そして、天使が赤目梅と契ってしまったことを知ったんじゃ。
　天使の寿命は果てしなく長いのに、繁殖期は生涯に一度しかこないらしいんじゃ。子孫を残すため、天使は天使の異性としか契ってはならぬという掟があった。じゃが、その掟は古い書物に記されているだけで、天界を仕切る大天使の長でさえ知らぬものじゃった。なぜなら、天使は天使の異性としか惹かれあわないからじゃ。
　天使は最初に契った相手を生涯愛し続けるので、赤目梅と契ってしまった天使は他の天使と愛し合うことはない。自分達よりも格段に劣るみすぼらしい精霊の、しかも同性と契ってしまうなんて、天使の異性にしか惹かれない他の天使達には信じられないことじゃった。恐怖と怒りに支配された大天使の長は、天使の羽根をもぎ取り地上に落としたんじゃ。羽根を失っておるのに行きたい場所に辿り着けるなんて到底無理な話じゃが、惹かれあう互いの魂に導かれてか、天使は赤目梅の元に落ちてくることができたんじゃな。
　堕天使にされた天使じゃが、苦痛に耐えながらもあげた視線の先に真っ赤な瞳があり、これでずっと赤目梅の傍におれると喜んだ。心底嬉しそうに微笑むその顔に、天使まだ自分を愛しているのだと分かった赤目梅は、天使の背中から溢れる血を止めようと、必死で傷口を押さえた。じゃが、血は止まることなく、天使の純白の衣を真っ赤に染めていったんじゃ。天使は、赤目梅の纏う着物とお揃いだと、それはそれは嬉しそうに微笑み、赤目梅の腕の中で息を引き取ったんじゃそうな……。


　そろそろ白雪ちゃんに行く時間じゃろ？
　ほらほら、いけめん給仕に会いにいくんじゃ、涙を拭いて化粧を直しなされ。
　ん？　その後はどうなったかって？　フフフ、春先になったら、またここに訪れてご覧なさい。




鴬が春の訪れを知らる頃――

「あ、あそこ、何の花だ？」
「梅ではないですか？」
「梅？　なんか、色が変じゃないか？」
「本当ですね、見に行ってみましょうか」

　茶髪で青い瞳の長身の青年が、自身より頭半分ほど小さい黒髪に黒い瞳の青年を促し、視線の先にある満開の花を纏った古木を目指す。永久に共に歩き続けるのだと言わんばかりに寄り添い、当然のように同じ歩幅で歩み寄った先にあったのは、茶髪の青年の言っていた通り、枝も花弁も梅の様相を呈していた。

「梅のようですが、初めて見る色ですね」
「アンタが初めてってことは、相当珍しいってことだな」
「えぇ、突然変異かもしれませんね」
「ふーん。でも、凄く綺麗だ」
「そうですね。今まで見た梅の中で一番美しい」

　うっとりと細められた二人の瞳の先の枝には、血液のような鮮やかな赤い花と、澄んだ泉のような淡い水色の花が交互に咲き誇っていた。
　まるで仲のよい恋人同士が、枝のベンチに何組も並んでいるかのような風景だ。赤の梅も、淡い水色の梅も、同じ形をしているので、一組の恋人同士の思い出の写真が枝に飾られている、という方がしっくりくるだろうか。
　そんなことを考えながら、隣で一心に梅を眺める黒髪の青年に目を遣った茶髪の青年が息を呑む。

「どうした？」

　茶髪の青年の気配が変わったことに気付いた黒髪の青年が梅から視線を隣に移すと、その漆黒の瞳を瞠った。

「光の加減でしょうか、貴方の瞳がこの梅の花弁のように真っ赤に染まって見えたんです。ルビーを嵌め込んだような美しさに息を呑んでしまいました」
「俺も光の加減なのかな、アンタの髪が金髪に見えた。なんか、天使みたいで……」
「天使みたいで、何です？」
「天使みたいで綺麗だったんだよ、最後まで言わなくても分かれよ！」

　照れているのか、真っ赤に頬を染めて突っ慳貪に叫んだ黒髪の青年が、茶髪の青年から顔を逸らす。

「あ……」
「どうしました？」
「この壺の中、見てみろよ」
「これは……絶景ですね」

　梅の根元に置かれた青い壺に張られた水に映り込んでいたのは、たわわに咲き誇る赤と淡い水色の花弁と、それを包むように覆う真っ青な空だった。
　どちらともなく掌を握りあい寄り添った二人は、どうしてだか郷愁を感じる景色をいつまでも眺めていた。