陶のまちの夜あそび －冥府庁異聞－

第二話 狸のイタズラ

「ここが、例の“動く狸”のいる工房ですか？」

　重たい木戸を押し開けた途端、神崎とアイリは、ひんやりとした空気に包まれた。

　信楽の町はずれ――草むらに半ば埋もれるようにして建っている古びた窯元。
　天井には煤がこびりつき、太い梁の間を、ひゅうと風が抜ける。
　人気のない作業場には、どこか不気味なまでの静けさが支配していた。

　にも、かかわらず――。

　そこかしこに並べられた狸の焼き物たちは、皆、どこか愛嬌たっぷりな笑顔を浮かべている。
　丸々としたお腹、つぶらな瞳、にこやかな口元。
　不気味な沈黙の中、ひとつひとつの狸たちが、こちらを無邪気に見つめ返してくるのだった。

　

「最初は、ただの見間違いかと思ったんです」
　奥から現れたのは、窯元の主人だった。
　日焼けした顔に刻まれた皺は、長年の仕事の証だろう。
　彼は乾いた手で頭をかきながら、困ったように笑った。

「でも……毎晩のように、狸たちの位置が変わるんですよ。誰も動かしていないはずなのに」

　主人が指差す先では、棚の上にちょこんと座った狸が、にんまりと笑っていた。
　まるで「知らないよ」とでも言っているように。

「最近は……ちょっと“悪戯”が過ぎてきましてね」

　アイリが一歩前へ出る。
　その表情は冷静だったが、瞳にはわずかな興味の光が宿っている。

「誰かが夜に忍び込んでいる可能性は？」

「戸締まりはしっかりしていますし、防犯カメラにも何も映っていません。
　というか……起きていることが、あまりにも子どもじみていて……」

「子どもじみている？」

　神崎が肩をすくめた。

「たとえば、道具の取っ手に粘土で“にこにこ顔”が貼りつけられていたり、絵付け用の筆がきれいに並べられて“花の形”になっていたり……。
　作業台の下では、釉薬の瓶がまるで積み木のように重ねられていたこともあります」

　神崎は思わず吹き出しそうになる。

「いや、それ……正直、ちょっと微笑ましいですね」

「笑い事じゃないですよ」

　主人は呆れたように言いつつも、狸たちのほうにちらりと視線を送る。
　そこでは、狸たちが相変わらず無垢な笑顔を湛えていた。

　

「うちの職人たちは、もう夜に一人で残ろうとはしません。
　……あんな無邪気な顔をしていても、正体の見えないものはやっぱり、気味が悪いんです」

「でも、動かしている“誰か”を見た人はいないんですよね？」

　アイリが静かに確認する。

「ええ。気配だけは感じる、でも姿は見えない。
　狸たちが、まるで、自分で歩き回っているみたいだ……と、皆、口を揃えて言います」

「……なるほど」

　神崎とアイリは、無言で目を見交わした。
　彼らの間に、探偵としての緊張感が走る。

「では、今夜、私たちがここに残ります」

　アイリは淡々と告げた。

「調べる価値はありそうですね」

　神崎も頷く。
　工房に広がる妙な静寂と、どこか無邪気すぎる狸たちの笑み――。

　この不可解な違和感の中へ、二人は静かに足を踏み入れていった。