陶のまちの夜あそび －冥府庁異聞－

第三話 遊びの誘い

　その夜。
　職人たちが帰ったあとの工房は、驚くほど静かだった。

　灯りを最低限に絞り、神崎とアイリは作業台の隅に腰を下ろして、じっと様子をうかがっていた。
　高い天井。冷えた空気。わずかに油と土の匂いが漂っている。

「……静かですね」

　神崎がぽつりと呟いた。

「……ああ、静かすぎる」

　アイリも小さく応じた。

　ふたりの声さえ、打ち寄せた波のように工房に吸い込まれていく。
　外では風が吹き、どこかで犬の遠吠えのような音がかすかに響いた。

　神崎は、そっと息を吸い込んだ。

　夜の空気は、昼間とは違う匂いがする。
　土と釉薬の微かな香り、冷えた石の匂い、そして、どこか湿った夏の夜を思わせる風。

　静かだ。
　でも、その静けさの下に、何か小さなものが潜んでいる気がした。

（……この感じ、久しぶりだ）

　思いがけず、そんな感覚が胸の奥に滲む。
　境界がほどけかける、ぎりぎりの夜。

　現実と、違う世界と。
　どちらに足を踏み入れてもおかしくないような、そんな夜だった。

　神崎は目を細め、工房の闇に意識を溶かす。

（さて、どんなやつが出てくるかな）

　胸の奥に、ほんの少しだけ高鳴るものを感じながら。

「……こうしてると、なんか、不思議な感じですね。普段は人が出入りして、賑やかな場所なのに。誰もいないと、急に“別の顔”を見せるというか……」

　神崎が、ふと遠くを眺めながら言う。

「場所には、記憶が染みつく。……人がいなくなると、なおさら、それが際立つ」

　アイリは静かに応えた。

「こういう現場、よくあるんですか？」

　ふとした興味から、神崎が尋ねる。

　アイリは一拍置き、短く答えた。

「ああ。……初めてではない」

　その声に、やや硬さが滲んでいた。

　神崎は、ふと隣を見た。
　アイリは変わらぬ無表情で周囲を見渡していたが、その立ち姿には微かに緊張の糸が張りつめていた。

（……アイリさんは、こういうとき絶対に気を緩めないんだよな）

　神崎は、苦笑ともため息ともつかない息を漏らす。
　それが彼女の強さであり、誰よりも頼れる理由でもあった。

　対照的に、自分はどこか浮ついた気分を抑えきれない。

（まあ、俺の役目は、“楽しくやること”だ）

　神崎は心の中で小さく笑った。
　無駄に不安を煽るよりも、肩の力を抜いて、今できることをやる。
　それが、自分なりのやり方だった。

「こうやって並んで座ってると、ちょっとだけ……学校の放課後っぽい感じがします」

　神崎が、わざと軽い口調で言った。

　アイリは横目で彼を一瞥したが、特に否定もしなかった。

「……放課後にこんな薄暗い工房で待機する学校があるか」

「いや、それはそうですけど。でも、雰囲気っていうか……」

　言いかけて、神崎は肩をすくめる。

「……ま、いいですよね。たまには、こういう夜も」

「……そうだな」

　アイリはわずかに目を細めた。
　そうしてふたりは、また静かな夜の中へ耳を澄ませる。

　そのとき——

　カラカラ……と、乾いた音が床を転がった。

　小さな粘土のかけら。
　音はあまりに小さく、やけに遠慮がちに響いた。

　神崎が視線を向けると、釉薬の瓶が、いつの間にか積み木のように三段に積まれていた。

「……さっきは、あんな積み方じゃなかったですよね？」

「誰かが、遊んでる」

　アイリの静かな声が、暗がりに溶ける。

　そして次の瞬間——
　棚の上から、小さな狸の焼き物が、コトリと落ちた。

「……！」

　神崎が反射的に振り向いた、その刹那。
　すっ……と、袖口を引っ張られるような感触があった。

「……え？」

　誰もいないはずの空間。
　だが、隣に立つアイリだけが——

「……？」

　左の袖口を、そっと押さえていた。

「……どうしました？」

　神崎が尋ねる。

　アイリは目を伏せ、わずかに眉をひそめた。

「……今、袖を……引かれた気がした」

「それ、俺じゃないですよ？」

「わかってる」

　短く言い切りながらも、アイリの声には、わずかな戸惑いが滲んでいた。

　神崎は、それを見逃さなかった。

「……珍しいですね。アイリさんが、ちょっとだけ反応に困ってる」

「戸惑ってない」

「いやいや。今の、“どう対応するか迷ってる”って顔でしたよね？」

「……うるさい」

　そっぽを向いたアイリの様子に、神崎は小さく笑った。

　そのやりとりを、どこかで見ていたかのように——
　くすくすと、子どもの笑い声が、空気の底から湧き上がった。