精霊の愛し子 ～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第１章

その８ 黒く染まる

　　　　　　　　　　８

「コマラパ。子どもが疲れている。あなたも少し休んだ方がいい」
　精霊の青年が、木々の間から姿を現して声をかけた。

「レフィス殿。もう、そんな頃合いか」
　セレナンの大いなる意思によって精霊の森に置かれてから、コマラパは精霊の兄妹の名前を教えてもらっていた。
　兄はレフィス・トール。
　妹は、ラト･ナ・ルア。
　正式には、もっと長い名前であるらしいが、そこまでは、まだ教えてくれない。
　世界の大いなる意思に導かれたとはいえ、コマラパはただの人間の客人であった。

「それでは少し休ませてもらうとしよう。ところで、他の精霊の方々は、どのような方でしょうか。まだお目にかかったことがありませんが」

「わりと大勢いるのですが、他の精霊達は、人間に会いたがらない。申し訳ないが、客人をもてなすのはわたしと妹だけだ」

「いや、すまない、詮索するようなことを言った」

「気にすることはない。あなたの世話をしに、じきに妹が来る。さあ、おいで、カル坊」
　青年は手を差し伸べて、子どもを腕に抱き取った。

　急に持ち上げられて、子どもは抗議の声をあげる。
「やだやだ！　まだ寝ないから。それにカル坊ってなんだよ！」

「コマラパが坊主って言ってるし、可愛いから、いいかなって思って」

「よくねえよ！　可愛いとかいうな」

「可愛いのだからしかたない。カル坊」

　結構、面白い青年なのかもしれないと、コマラパは思い始めた。

「ん～！　うちのカル坊は世界一可愛い！」
　青年は相好を崩す。
　まるで子煩悩な若い父親のようだ。
　コマラパに向ける無表情とは落差がありすぎた。

「レフィス！　またそんなにぎゅうぎゅう抱っこして。嫌がってるでしょ」
　現れたのはレフィスの妹、ラト･ナ・ルア。

「眠くなっただけだよね～。さあ、寝床へ行こう」
　レフィスは子どもを離そうとしない。

「まだ寝ないったら！　コマラパ。後で遊ぶ？　ねえ？」
　抱っこされながらもコマラパに遊びをねだる、このあたりはまだまだ子どもっぽい。

「ああ、一眠りして起きてきたら、また遊ぼう」

　遊びはいったん中断するという返答に、
「ちぇっ。しょうがないな。コマラパは疲れたのか。もう、おじいさんだもんな……」
　少しばかり失礼な発言を残して、黒髪の子どもはレフィスに持ち上げられて森の奥へ去って行った。

　後に残ったのはラト･ナ・ルアとコマラパだ。

「さてと。じゃあ、老師。横になって。どこでもいいわ」
　ラト･ナ・ルアは、両手を腰に当てて、胸を張る。

「はいはい」
　おとなしくコマラパはそこらの下生えの草むらを枕に、身を横たえる。
　草むらといっても、この森ではただ草が生えているというのとは違う。寝転がってみれば弾力もある布団のような感触なのだ。

　横たわるとすぐに、コマラパの周囲に、おびただしい数の精霊火が現れた。
　漂う、青白い光の球体。
　精霊火の群れに初めて包囲されたときは、恐怖し、焦ったものだが、今では、それにも慣れてきた。

　精霊火が皮膚の表面から身体の中にすうっと入ってきて、エネルギーの交換を行う。
　古くなった生命力を回収し、新しい生命力を注ぎこむ。それによって、もともと普通の人間であるコマラパまでも、生命の維持に、食べることは必要なくなるのだ。

「世話になる」

「そんなことはいいのよ。セレナンの大いなる意思が、精霊の森にあなたを運んで来たのだもの。あの子も、あなたが来て喜んでるし。早く元気になるといいわ。あの魔月（まのつき）に、少し生命力を奪われたようね」

「かたじけない」

「ほんとに固い、律儀なおじさま」
　ラト･ナ・ルアは苦笑する。
「普通の人間は、精霊火に触れたら、多少は後ろ暗いことを記憶から引き出されて恐怖するものなのに、そういうことがないんだもの」

「確かに、精霊火に包まれると昔のことを思い出したりする。むしろ懐かしいくらいだ。後悔することは多いが」
　コマラパは独りごちる。
　走馬燈のように記憶がよみがえることによって生み出されるのは、後悔ばかりではない。前世の記憶、転生した後の大森林での暮らしも、すべて懐かしく愛おしく思う。

「あなたみたいなストイックな人に会ったのは初めてだわ」

「そうでもないよ、わたしなど煩悩まみれだ。ところで、あの子どもは。精霊の森から出たことはないのか」

「あたしたちが保護してからはね。危なっかしくて放っておけないの。おじさまだから、話しておいてもいいかな。どういうことかと言えば、あなたがさっき会っていたのは、あの子の一部分よ」

「一部分？」

「別人格というのかしら？　前世ともまた違う。あの子の中には何人かがいるの。役割を分担して受け持っている。……そうしなければ乗り切れない生活をしていたから」

「乖離（かいり）か！」
　二重人格。または多重人格。
　先ほど子どもの口から聞いた、人間の世界にいたときの暮らしを思えば。
「……無理のないことかも知れぬ……」

「あの子は、事情を少しはあなたに打ち明けたようね。信頼しているんだわ。あなたは人間なのに、誰も信じられないと言っていたあの子が、安心して打ち解けて、懐いているのは、確かよ」

「それならば、嬉しいことだが」

「コマラパ。あなたは、絶対にあの子を傷つけないと。あたしも信じてるわ」
　ラト･ナ・ルアは、真っ直ぐにコマラパを見た。

「約束する。わたしは、あの子を助けたい。この世では独り身だったが、前世を思い出した。子どもがいたんだ。その子を一人残して事故死した。それだけが心残りだ。……あの子を身代わりにしているわけではないが、前世の娘のぶんまで、できることなら力になってやりたい……」

                      ※

　精霊の森の奥深く。
　白い巨木のうろに、綿を詰めたような、小さな寝床が設えてある。

　レフィスがそっと子どもを寝床に下ろそうとしたとき、まどろんでいた子どもは目を開けた。闇のような漆黒の、つややかな瞳でレフィスを見上げる。

「いやだ。離さないで」
　死にものぐるいにしがみついてくる。

「離すのではない。ここは寝床だよ。眠るんだ。そろそろ浄化をしなければならないだろう？」

「いや！　いや、父上、レニは、まだ役に立つから！　まだ奉仕できるから！　離さないで。殺さないで！」
　叫びは悲鳴に近い、甲高いものになった。
　混乱して、状況を把握していない。

「ねえ。……ねえ、して？」
　一転、甘えたような、媚びを売るしぐさで。眼差しで。唇で。子どもは、身近にいる大人を、誘う。
「父上、父上。何でもするから｡レニを捨てないで。痛いのもがまんできるから」
　熱に浮かされたように呟いて、すがりつく。

「そんなことはしなくていいんだ。きみはもうレニじゃない。その子は、死んだ。きみは精霊火で、生き返った。生まれ変わった。新しい名前を自分でつけたのだから」
　レフィスは辛抱強く、言い聞かせる。

「ぼく、レニじゃ、ないの？　もう、ちがう、の？　あれは、しなくていいの？」
「もちろん。もう二度と、誰にもさせない」

　レフィスは子どもを固く抱きしめる。
　深いキスをする。
　唇に、髪に、頬に。
　そこから世界のエネルギーが子どもの中に流れ込む。
　周囲に浮かぶおびただしい数の精霊火も、子どもを取り巻いた。

「精霊火……あたたかい」
　子どもは微笑んで、精霊火に手を伸ばして。抱きしめた。
　落ち着いてきたようだ。
「レフィスにいさま。なんか、ねむいよ……」

「だいじょうぶ。すっかりきれいにしてあげるから。よく眠るんだよ」
　精霊の手が、子どもを撫でる。
　見れば、肌の一部が黒く染まっている箇所があって、そこに触れられると、子どもは悲鳴をあげる。
　精霊の手が触れると、黒いしみは消えていく。
　すると、安らいだ表情を浮かべて、まどろむ。

「呪いなどに染まらせない。連れていかせない。わたしたちの愛し子、カルナック」

　レフィスは何度も子どもの肌に触れて、黒く変色する部分を見つけては、清めていくのだ。
　精霊火もまた、子どもの肌から身体の中に溶け込んでは、また、じんわりと、にじみ出てくる。

　身体から出てきた精霊火は、僅かに黒く染まっていた。
　森に放たれると再び白く晒されていく。
　それは肌に黒い変色部分がなくなるまで、辛抱強く、繰り返される。

　レフィスは子どもを膝に乗せ、抱きしめていた。
　ふと、彼は想う。
　この循環を行わなくても、呪いが取り憑くことがなくなれば。
　そのときは、人間の世界に戻すことになるのだろうか？
　
「とんでもない。穢れと悪意に満ちた人間の世界になんか、戻さない」
　レフィスはそっと囁いた。
「カル坊が、どんな危険なめに遭うか知れないのに。わたしもラトも、そんなことは絶対にしない。どこへも行かせない」

　精霊の腕の中で、カルナックと呼ばれた子どもは、かすかにうめいて、身じろぎをした。