精霊の愛し子 ～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第１章

その１３ 『欠けた月』の女戦士

　　　　　　　　　　１３

　精霊の森から、送り出されてやってきた山奥で、出会った少年は。
　クイブロと名乗った。
　アティカ、『欠けた月』の一族だと。

　この一族の噂を、コマラパは耳にしたことがある。
　レギオン王国に滞在していたときのことだ。

　欠けた月を意味するアティカと呼ばれる一族がいる。
　優れた戦士を多く輩出することで名高いが、実体は謎に包まれている。

　どの国にも属さず、傭兵、または情報を集めるなどして一時的に雇用契約を結んで働くが、契約期間が終われば、いかに引き留められてもとどまらずに立ち去る。
　彼らがどこの出身なのか、知ろうとする者は多いが、探り当てた者はいない。どこかの山中に隠れ住んでいるのだろうという噂だ。

「なるほど。『欠けた月』の一族は、このような土地に住んでいたのか」

「おれたちのこと知ってるのか」

「有名な戦士たちだ。噂は聞いていた。どこに住んでいるかは誰も知らなかったが。それを、素性も知れない、わたしたちなどに教えていいのか？」

「カルナックは、おれの嫁になるんだから、一族と同じだ。コマラパは、おれの嫁の親父さんだろ」

「ちがうから！」
「嫁にはやらん！」
　カルナックとコマラパの否定の言葉が重なった。

「でも、おれに名前を教えてくれた。初対面ではダメだ、親しくならないと教えないって言ってたじゃないか」
　嬉しそうに、白い歯を覗かせて笑った。

「ってことは、おれのこと、きらいじゃないだろ？」

　まったく屈託というものがない。野山に生きる、純粋な生命そのもの。
　クイブロは、そんな少年だった。

「それに、もうじき夜になる。この辺では日が落ちるのが早いんだ。コマラパさんは旅慣れてそうだけど、夜は危険だ。このあたりには魔獣はそんなに沢山いないけど。野宿なんてやめて、家に来いよ」

「おれは野宿のほうがいい」
　カルナックは嫌がり、コマラパの首に、さらに強くしがみついた。
　しかし庇護者であるコマラパの考えは、違った。

「ありがたい申し出だ。確かに今夜は、野宿するにも準備が足りない。今夜だけでいいのだが、宿を借りられれば」

「おれは、いやだからね！」

「カルナック。そろそろ、浄化が必要だろう」

「知ってたの」

「姉さんに教えてもらったよ。姉さんも兄さんも、おまえのことを心配しているんだ。それに野宿は危険だ。どこか屋根のあるところで休まないと」

「……わかった」
　コマラパの説得に、仕方なくカルナックも同意した。

「そうと決まったら、少し急ぐよ。日のあるうちに帰り着きたい」

　クイブロは足を速めた。
　三頭のパコたちも、主人である彼の後を、鈍い鈴の音を立てつつ、飛び跳ねるような足取りで、懸命についていく。

　高山の空はすでに青を通り越して藍色だ。
　雲一つ無い夕暮れの空は、あかね色に染まり始めていた。

　やがて、高山の端の台地から、白い月が、のぼってくる。
　青白い静謐な光を地上に降り注ぐ、真月（イル・リリヤ）が。

「パコチャ！　そっちへ行くな。崖から落ちるぞ」

　好奇心旺盛な子どものパコチャが道を外れそうになると、クイブロは、投石紐を出して、パコチャの足下に小石を投げつけ、正しい道に戻させる。
　なるほど日常的に使っているので、クイブロの投石紐の扱いは、自分でそう言ったように、手慣れたものだった。

　緩やかな登りの傾斜が続いた。

「そろそろ村だ」
　クイブロが振り返ったときには、カルナックはコマラパの腕に身を預けて、うとうととしていた。
「ん。もう、ついたの？」
「もうじきだそうだ」

　すでに森林限界を超えている。
　木々の姿はない。せいぜい、あっても背の低い灌木のみ。
　あたりには人間の膝くらいまである、細長い葉をした草が多く生えていた。

　しだいに、石を積み上げてつくられた石囲いがいくつか、見えてきた。

　囲いの中には、クイブロが連れているような、毛がみっしりと生えたパコや、子どものパコチャ、それに羊や山羊が、十頭か、多くても二十頭ほどずつ入っていた。
　のんびりと囲いの中で草を食んだり、もらったのだろう野菜くずを食べたりと、くつろいでいる。

　石囲いの間を通り抜けていくと、やがて村の家々が見えてきた。
　どれも石を積み上げて造られたものだ。
　たいていは屋根裏のついた平屋で、二階建てよりも高いものはなさそうだった。

　どの家の煙突からも、煮炊きをしている細く白い煙が立ち上っていた。
　小さく開けられた窓から、灯りがもれている。
　夕暮れが、迫ってきていた。

　一番手前の家の前で、佇んでいた人影がある。
　背の高い、若い女だった。

　長い金髪を一つにまとめて三つ編みにし、背中に垂らしている。凜々しい、きれいな顔立ちをしているが、肌や髪の手入れには、まったく関心がなさそうだ。

　クイブロと同じように、温かそうな毛織りの上着を身につけ、動きやすそうなズボンという、牧童の出で立ちだ。
　気の強そうな、はっきりとした目鼻立ちをしていた。

「遅かったな。クイブロ。ほかのパコはみんな帰ってきている。早く囲いに入れて、水をやっておけ。……ん？　一緒にいるのは、誰だ？」

「ただいま姉ちゃん。あのな、今夜、うちに、客を泊めたいんだ」

「客？」
　クイブロの姉である若い女性は、不審げに眉をつり上げた。
「その客は……よく、この村に入ってこれたな。村の入り口で弾かれないとは、いったいなにものだ」

　瞬間。
　はなはだ不穏な空気が、ぶわっと音を立てて解き放たれる。

　見れば、手首に巻き付けていた細い紐を解いて地面に垂らす。その先端には、尖った紡錘形をした金属が結んであった。
　答えを待たずに、危険な武器を振り回す。

　ヒュン、と、高い音を立てて風が唸る。
　女は、このうえなく楽しそうな表情をしていた。明らかに戦士だ。

　コマラパはこの武器を見たことがあった。
　スリアゴと呼ばれる、それは。軽いしかさばらず携帯に優れているが、先端の錘が当たれば、人の顎も頭蓋骨も砕けるほどの殺傷力がある。

「やめてくれ！　おれの客だ」

　しかし女戦士は緊張を緩めない。
「おまえを欺いているかもしれないじゃないか。村の入り口を通ったはずなのに、警鐘も鳴らなかった。普通ではない。『魔の月』の手足かも」

「待て。それはあり得ない。わたしはクーナ族のコマラパという」

「その抱いている子どもは何だ。その肌色、髪の色。クーナ族でもないしエルレーン人でもない。黒髪はサウダージ共和国に多いと聞くが」

「違う！　この子は、レギオン王国生まれだが、精霊の愛し子だ！」

「姉ちゃん！　その子は、おれの嫁だ！」

「は？」

　クイブロの姉が振り回していた武器は、今まさにコマラパに狙いをつけていたのだが。ふいに勢いを失って、地面に落ちて先端が突き刺さった。

「なんて言った？」

「嫁だ！　将来の嫁ってことだけど」

　それを聞いた女戦士の表情から、急に毒気が抜けた。