精霊の愛し子 ～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第１章

その３６ 魔獣たちの名付けと事件の収束

　　　　　　　　　　　　　　　　　３６

「カオリはもう当分出てこないと言った。おれに場所を譲るって。でも、どういうことか、よくわからないよ」

　地面にぺたんと座りこんだままで、カルナックが涙をこぼしていると、膝に、柔らかく温かいものが乗ってきた。
　白ウサギのユキだ。
　普通のウサギ（ビスカチャ）はあまり人に懐かないものなのに、ユキは間違ってクイブロに狩られた後、カルナックに生き返らせてもらった。それが関係しているのかどうか、ものすごく、カルナックに寄ってくるのだ。

「ユキ。ユキ。……ありがとう」
　カルナックはユキを抱いて、白い毛並みに顔を埋めた。

　すると、それまで控えめに伏せていた大牙（タイガ）と夜王（ビッチェ）も、ゆるりと立ち上がって、近づいて来る。カルナックの傍らに寄ると、それぞれ右と左から、大きな頭をくっつけてきて、ゴロゴロと喉を鳴らす。

　彼ら二頭を従えたのは『闇の魔女カオリ』だった。
　カオリが消え、カルナックが残ったところへやってきて、恭順の意をあらわす。

　少しくらい姿こそ違えど、匂いは、同じ。
　主人に変わりは無いと、二頭は認めたのだ。

「名を付けてやって。カルナック。彼らはそれを求めているわ。そうすれば、この子達もずっとそばにいて、あなたを助けてくれる」
　ラト･ナ・ルアがやってきて、カルナックに着せていた、カオリが身に纏うことで黒く変色していた衣を取り去り、新しい純白の布を被せた。
　精霊の与えた布は、見る間に形を変え、幼いカルナックにぴったり合う長さの。白い衣になった。

「名付け？　おれが？」
　カルナックは戸惑い、頭を軽く振った。
　それにつれて、後ろで一つに結んで三つ編みにしたお下げ髪が、揺れる。

　カオリのときは、三つ編みは緩く、今にも解けそうになっていた。
　それが、幼いカルナックの姿になった途端、ローサが整えてくれたときと同じに、きっちりと編まれたお下げに戻っている。

「そうだよ、カルナック。名付けてやりなさい」
　レフィス・トールも促す。
　コマラパ、ローサ、カントゥータは、黙って見守っていた。

　しばらくの間、ものすごく真剣に考え込んでから、カルナックは顔をあげた。

「スアール（牙）。おまえは、それ」
　大牙に向かって、そう言った。

　それから次は、真っ黒な『夜王』を見据えて。呟く。
「ノーチェ（夜）。おまえは、これだ」

　二頭は頷いた。
　その名前を受け入れ、喜んでいるように、頭をぐいぐい押しつけてくる。

「うわあ。温かい……けど、なんかしめってる！　それに臭い！」
　カルナックは辟易した。

「コマラパ！　姉さん、兄さん」
　困惑しきった様子で救いを求めて呼べば。

　彼らは動かず、かわりに飛びついてきたのは、クイブロだった。
　カルナックを抱きしめて、髪の匂いを嗅いで、囁いた。
「ルナ。おれの、ルナ」

「なんだよ、それ？」
　首をかしげてカルナックは聞き返す。

「おれがつけた。おまえの呼び名。おれだけの。カルナックの、ルナ」
　嬉しそうに言うクイブロの顔を見ていると、妙にむかっ腹が立ってきて、カルナックは彼の腹に肘打ちを食らわせた。
「なんでそんな、恥ずかしいことを……」

「あいたたたたた！　少しは加減しろよ」
　と言いながらもクイブロは懲りたふうもなく起き上がった。

「カオリが、最後に、おれに言い残した。おまえに名前を、呼び名をつけてやってくれって。そしたら、おれのほんとの嫁になるからって」

「なんだよそれ！」
　顔を真っ赤にしてカルナックは怒った。

「カオリも人が悪すぎるだろ！　バカあ！」


「ルナ、ルナ。おれのルナ」
　クイブロは夢中で呼び名を囁き。
　カルナックの髪を結んでいた紐を、取り去った。
　髪に指を差し込んで、三つ編みを下から解いていく。やわやわにほぐれて波打つ黒髪が、広がる。

「なんてことするの！？」

「おまえが、確かにおれの嫁だって、村のみんなに報せたいんだ」

「おれは望んでないよ！」

　気が動転しているカルナックを、抱え上げた。
「連れてってやる。おまえがこんなに可愛いって、父ちゃんにも見せたい」

「ま、ま、待ってったら、クイブロ！」

　カルナックが止めてもいっこうに気にしないクイブロは、部屋に戻らず、外から回り込むつもりである。
　しかし、それは、コマラパに、そしてローサとカントゥータに阻まれた。

「わたしの娘に恥をかかせるつもりか！」
　魔神のような形相でコマラパは立ちはだかった。

「このバカ息子！　その子をどうするんだい」
　ローサが呆れたように叫ぶ。

「髪を解いて、下着姿の嫁を連れて出るつもりか。父さんも叔父さんたちも、おまえが、ええと、その、な。やらかしたと、勘違いするぞ」
　カントゥータは、彼女にしては、歯切れが悪い。

「誤解させてもかまわない。でないと、出稼ぎに行ってる大兄や中兄たちが帰ってきたら、おれの嫁なのに、寄越せって言うかもしれないだろ！」
　クイブロは、必死だ。

「そんなことは、わたしがさせない。精霊様との契約だ。大兄にも口は出させないから、安心しろ」
　カントゥータは、胸を叩いて請け合った。

「そうだよクイブロ。部屋に戻って、この子に、晴れ着をちゃんと身につけさせてやらないと。母ちゃんに任せな！」と言ったのはローサ。

「……わかったよ。だけど、おれは絶対、誰にも嫁を渡さないからな！」

　コマラパに怒られ、ローサとカントゥータに諫められて、ようやくクイブロも、思い直したのだった。

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　部屋に戻ったカルナックは、ローサに世話を焼かれて、再び、晴れ着に身を包み、髪をきちんと編み直してもらった。
　この姿で、もう一度、大広間に戻り、クイブロと並んで座って、村人たちからの祝いの言葉を受ける予定だ。

「大兄アトクは横暴だけど、中兄リサスならきっと味方してくれるさ。村の皆に認めさせるのは、これからのクイブロの働き次第だろうね。それには、この子を巻き込んではいけないよ。まあ、頑張りな！」

　カントゥータは、クイブロの頭を、ぐしゃぐしゃと、たぶん撫でたつもりで、かき乱して、大きな口をあけて笑った。

「クイブロ。カルナックをよろしくお願いね」
「もし泣かせたら、覚悟はしているのだろうね？」

　極めつけに、カルナックの精霊の兄妹たちに『脅されて』責められたクイブロは、さすがに身を縮こめた。

「おれはずっと側に居ると、誓う。それから、この子に手は出しません！」

「……ふん！　男の約束など。なきに等しいわい！」
　コマラパは一人、憤慨していた。

「それにしても危うかった。クイブロがもう少し年上だったら、香織の誘惑を退けられたとは思えぬからな……」
　盛大なため息を、もらしたのだった。