精霊の愛し子 ～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第２章

その１６ 白い魔女フランカと、コマラパ

　　　　
　　　　　　　　　　　　１６

「まさか……沙織？　沙織なのか！？」
　コマラパは、前世で死別した妻の名前を叫んだ。

「あなたにも黙っていたけど、わたしは前世でも『白い魔女（ウィッカ）』だったの。だから、自分の死期はわかってた。延命することもできたけど、自然に反することだから、何もしなかった。そのときは納得していたけど。それでよかったのかどうか……今でも迷っているわ。あなたと香織と、早くに別れることになってしまった。心残りは、それね。まだ消えていくことができない、未練ね」

　彼女は回廊の突き当たりを、指さした。

「あの壁は隠し扉になっていて地下へ降りる階段がある。今、大広間では殺戮が始まっている頃だわ。でも、それは回避しようがないこと。これはあの子の過去の記憶だから。でも、『ルナ』を助けることはできるわ。あなた方なら」

「沙織！　いや、白き魔女フランカ！　いつから前世に気づいていた？　わたしと夫婦だったことを。もっと昔に、言ってくれたら」

　レギオン王国首都アステルシアの白き魔女フランカは、華やかに笑った。
「前世を思い出したのは、あの子がお腹に宿ってからなの。あなたは、すぐに迎えに来ると言ってくれていたけど。前途有望な若者の未来を潰したくなかったし。子どもを授かっただけで満ち足りていたから。まさかガルデルに召し上げられるなんて思わなかった。そうなってからは軟禁状態で、連絡もとれなかったの」

「もしかしたら。わたしたちは今世で、親子三人で一緒に暮らせたのだろうか？」

「そうだったら、よかったわね」
　儚く微笑む。
「でもいいの。あなたは今、助けに来てくれた。それに、わたしたちの香織には、この世界で、愛する伴侶がいるんでしょう？　ねえ、きみ。クイブロって言ったわね？」

「は、はい」
　この人の声も、物言いも、仕草も。なんてカオリに似ているんだろう。いや、カオリが、この人に生き写しなのか。
　などと、とりとめのないことを思っていたクイブロは、突然にカルナックの実の母だという美女に話しかけられて、緊張する。

「あなたは、とても純粋で、力強い、きれいな魂をしている」
　うっとりと、ながめやった美女は、表情をあらためて。
「お願い、助け出して。『ルナ』を。わたしと、この人の、大切な子どもを」

「はい！」
　決意を込めて、クイブロは答えた。

「頼んだわね」
　前世で、コマラパの妻だった、沙織は。
　クイブロの耳に唇を寄せた。

「あの子の心は、あなたのものよ。ガルデルも気がつかなかったけど、あの子、半分は、女の子なんだから」

「え！　え？　そ、それってどういう……」

「もう少し育ったら、今よりよくわかるはずよ。そのときが来たら、できるだけ優しくしてやってね？」

　大混乱に陥ったクイブロに、コマラパと似たようなことを言い残して。
　幽霊美女は、姿を消した。
　あとには窓から差し込む月光だけが残った。

「進もう。時間が無い」
　コマラパは、いまだ困惑しているクイブロの背を、軽く押した。
　月の差す小部屋を振り返り、呟いて。

「行ってくるよ、沙織。わたしたちの子どもを助けに」

　　　　　　　　　　　※

 
　フランカの幽霊と別れた二人は、長い回廊の突き当たりの石壁までたどり着いた。

　コマラパとクイブロが前に立つと、壁は軋みながら内側へ引っ込んでいき、入り口が開いた。
　真の闇に閉ざされた階段を、手探りで石壁に触れながら、ゆっくりと降りる。
　足下がおぼつかないせいか、階段はひどく長く感じた。

「コマラパ、おれの義理のお父さんだったんだな」
　真っ暗な中、ふいにクイブロが言う。

「なんだいきなり。……そうだな。おまえは、わたしにとって、たった一人の我が子の婿だということになるな」

「今までいろいろ、ごめん。コマラパは、おれの大切な可愛い嫁の、親父さんなんだなって思って」

「謝るようなことをしたか？」
　コマラパはとぼける。

「うん。出会ったその日に嫁にくれって言ったり、その、足の裏に触ったり……」
　キスもしたが、そのことは言わなかった。

「あれには確かに驚いたが。ルナを助け出せたら、あの子にやらかしたいろいろなことは帳消しにしてやる。まあ、もう婿なんだしな。期待しているぞ」

「がんばるよ。お義父さん」

「やめろ！　むずがゆい。そ、そのうちな。おいおい呼んでくれると……」
　照れてしまうコマラパである。
　クイブロも思わず笑った。
　そのひとときだけは、二人とも緊張がゆるみ、肩の力を抜いた。

「コマラパが結婚しなかったわけが、わかったよ。きれいな人だったなぁ」

「そこは突っ込むな」
　ばしっと音を立ててクイブロの頭がはたかれた。暗くて見えないがコマラパの顔は真っ赤になっていた。
「はい……」


　階段を降りきって地下に着く。
　再び、長い回廊が目の前に広がっていた。
　ところどころに松明が掲げられているものの、光は隅々までは行き渡らない。

「さて、ここからどうするかだが」

「えっ？　わからないのかよ」
　思わず呟いたクイブロの頭を、すかさずコマラパは叩く。

「わたしが昔、調べたときには、ここはすでに廃墟になっていたのだ。一応、地下の構造も頭に入ってはいるが、今どこに閉じ込められているのかが、わからん。思うに妖しいのは迷宮の最奥か……」

　そのとき、ぼうっと、暗がりに白い光が現れた。
　よく見ればそれは、小さな四つ足の動物だった。

「あれ？　ユキだ！　コマラパ、あそこに」

　カルナック（ルナ）が可愛がっている白ウサギ、ユキが、回廊の先に、ちょこんと座っている。彼らがその存在に気づくと、腰をあげて。
　ぴょん、と、飛び出した。
　どんどん奥へと走って行く。

「案内してくれてるんだ！」

「そうか、ここは限りなく現実に近いが、過去の世界そのものではない。カルナックの魂の中だ。ユキがいて、導いてくれるということは……」

「ルナは、見つけてほしいんだ！」

　クイブロは足を速めた。
　どこをどう走っているのか。そんなことも、どうでもいい。ユキの姿を見失わずに走ることに懸命になっていた。

　　　　　　　　　　　　※

　入り組んだ壁がいたるところに立ちはだかる迷宮の、その最深部に。
　小さな部屋があった。

　扉は取り付けられていない。

　獣脂ロウソクが、ときおり大量の煤を吐いて、暗い炎を立ち上らせる。
　それだけが、部屋を照らす灯りだ。

　部屋の中央には、天井から鎖でつり下げられた檻があった。
　それは通常の、罪人を入れるような頑丈なものとはまったく趣が違っていた。

　僅かな灯りを受けて銀色に光る細い格子。全体に蔦の葉や枝が絡みつくような装飾がされている。まるで大きな鳥かごのようなつくりだ。
　籠の底だけは板張りになっていた。

　そして、中には。
　ぐったりと死んだように横たわる、カルナックがいた。

　四歳か、五歳くらい。髪はまだ、背中の半ばくらいの長さで、日に当たったこともないだろう肌の色は、透き通るように白い。

　檻はクイブロの肩くらいの高さに吊られていた。

　ここまで道案内をしてきたユキが、コマラパの首のあたりに飛び乗った。ユキから放たれる青白い光が、部屋の中を照らし出す。

　床に、血が滴っている。
　浅い切り傷が、カルナックの身体じゅうに付けられていて。中にはまだ血を噴き出している傷もあり、どくどくと流れ出ているのだった。

「ルナ！」
　クイブロは思わず駆け寄って叫んだ。
「目を覚ましてくれ、ルナ！」

　その呼び声に。
　カルナックの目が、ゆっくりと開いた。

　漆黒の瞳だった。