精霊の愛し子 ～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第３章

その２ 初日の昼食とカントゥータの予感

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　クイブロとカルナックは、小休止の後、ひたすら歩き続けた。

　序盤にできるだけ距離を稼いでおいたほうがいいと、クイブロの父カリートからの助言があった。

　カリートの場合は、当時幼なじみだったローサのように基礎体力や戦闘能力に恵まれてはいなかったので、ともかく無事に頂上にたどり着き、生きて帰ることを目指して成人の儀に臨んだのだった。
　結果として銀竜に会うことは叶わなかったが、その『声』を聞いた。
　カリートは忍耐と精神力の強さを褒められた。今後もし魔物に出会い呪われたとしても跳ね返せる『耐久力』の加護を得たのである。

　母ローサや姉カントゥータほどの体力や戦闘能力がないクイブロには、カリートの助言は大いに参考になった。

　昼時になり、再び小休止をとる。

　二人は大きめの平たい石を集めて積み上げ、土で隙間を埋めた、小さなオルノ(かまど)を作った。
　ここに、歩いてくる途中で拾い集めておいた、パコの糞を入れて燃やす。
　草を食んで育つパコの糞のほとんどは草の繊維で、乾いていれば、青い炎をあげてよく燃える。
　小さな鍋に、粒状の穀物サラを潰した粉と水を少量入れて煮る。とろりと溶けた粥と、オルノの中で焼いた皮付きのイモ二つが食事だ。
　少量なのは、カルナックが水だけを飲み、食べ物を口にしないからだ。
　クイブロにしても、精霊から与えられた『根源の泉』の水を飲み続けるうちに、それほど空腹を感じなくなってきていた。
　精霊に等しい身のカルナックの伴侶となるためである。

　ちなみに、ローサや村人たちに与えられたのは同じ精霊の森の水だが、クイブロが飲んでいるものとは違う。

「ルナ、落ち着いて座っていろ。ここでは魔獣も襲ってこない」
　きょろきょろとあたりを見回していたカルナックに、クイブロは声をかけた。

「そうなの？　最初にクイブロと会ったときには、魔物がいたよ。ほら、すっごく大きい、鳥の魔物。首の長い……息が臭いやつ」

「コンドルモドキ。あれは神聖な鳥、コンドルに擬態するイヤなやつだ。子どもを襲う」

「クイブロが火薬弾を投げて、やっつけた！」
　かっこよかったと興奮気味に言うカルナック。
　そうかな、などと言いつつクイブロも嬉しそうだ。

「この道は、大丈夫なんだ。成人の儀や、『輝く雪』の祭りで、人が必ず通る道だから。村の者が警戒に出て魔獣を狩っているんだ。あと、魔物除けの香を焚いた塚を、間をおいて並べて立ててある。魔物が出るなんてことは、めったにないよ」

「ふうん」

「念のために魔獣よけの香炉（エストラカ）も持っているけどな。おまえのも貸してみろ。薬草と香をつぎ足しておこう」

「そういえばこれ、最初に出会った時も、コマラパが持たせてくれてた」
　カルナックは腰に提げていた香炉をクイブロに渡した。

「だからさ、コマラパは旅慣れた人だなって、思ったんだ」

　クイブロとカルナックは、魔物除けの香炉（エストラカ）を腰から提げている。
　それは球状の金属製の籠である。香炉の中に薬草と香を詰めてあり、それだけでも弱い魔物は近寄らず、強い魔物でさえ襲いかかるのは躊躇う効果を持つのである。

「よし、そろそろ行こうか。休めたか？」

「うん、だいじょうぶ！」

　昼食と休憩を終えた二人は立ち上がり、オルノの火を落とした。
　クイブロはオルノを覆った土を剥がして、元通りに崩した。
　集めた平たい石だけは、その場にかためて置いて行く。帰りに利用するか、いつか誰かが成人の儀に臨むとき、役に立てるかもしれない。
　使った木の椀は草の葉でぬぐって、荷物に押し込んだ。

　クイブロはカルナックの手を握り、再び歩き出した。

　まだ、初日の昼過ぎ。
　登り道は、どこまでも続いていた。

                      ※

「よし。ここまでは教えた通りにできている」
　離れた物陰から見守っていたカントゥータは、うなずいた。

「なるほど。成人の儀の通り道は、常に魔物を狩って整備しているのか」
　コマラパは感服していた。

「大事な村の子供たちを怪我させるわけにはいかない。目的は多くの者を銀竜にお目通りさせ、加護を得させることなのだから」

「なるほど、理にかなっているな」

「あとは、文字通り道を踏み外すなどしなければよいが」

「ああ……山道だからか」

「その通りだ。困ったことに、たまには、いるのだ。崖から落ちるとか。しなくていいのに遭遇した獣を狩ろうとして深追いして」

「やけに具体的だな」

「……うちの長兄、アトクが、やらかしたことだ。そのときは、銀竜の怒りをかってしまってな。村へ戻れなくなった。許していただくのに、母が詫びに登った」

「そんなこともあるのか」

「アトク兄くらいだよ。まったく恥さらしな」
　思い出したようにカントゥータは腕組みをし、身震いした。
「アトクは、生まれる場所を間違えたのかもしれない。村におさまりきれず、傭兵になり誰かに仕えることも、向いていなかっただろう。どこで、どうしていたのやら」

「……そいつが、間もなく帰還すると？」
　コマラパは険しい表情になる。

「精霊様たちが危惧しているのは、おそらく、いや、たぶん間違いなく、それなのだろうな。クイブロには、ぜひとも銀竜に会い、加護を頂いてほしいのだ」

　冷たい風が吹き抜ける。

　不吉な予感を抱いて、カントゥータは荒野に佇んでいた。