精霊の愛し子　～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～　

紺野たくみ

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第４章

その３２　大災害（カタストローフ）

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　　　　　　　　　　　　　　３２

「セラニス。おまえは駆竜部隊全体を操ってはいない。せいぜい今乗っている一頭くらいのものだろう。こいつらの指揮官には、なれなかったようだな」

　アトクの言葉に、セラニスはきょとんとして、首を傾げた。

「指揮官？　なにそれ。こいつらは兵士の手足、移動するための乗り物。それ以外の何だっていうんだ」

　そんなセラニスが乗っている駆竜は、同じように首を傾げていた。

（同じ動きをしてる？）
　カルナックはそれに気づき、カントゥータをちらりと見た。
　目配せが返ってきた。
　カントゥータも、そしてアトク、銀竜、ローサも。

　クイブロはカルナックの傍らに駆けつけ、寄り添った。支えようとしているのだ。
　カルナック（ルナ）は、この場にいる誰よりも強い。
　しかし唯一、弱点がある。
　身体が弱く、体力がもたないことだ。
　精霊火（スーリーファ）も、カルナックの体力を補うために集まって来ているのだ。

「ルナ。おれのルナ」
　クイブロは背中からカルナックを抱きしめた。

「どうしたのクイブロ」

「どこへもいかないでくれ」
　捕まえていないと、ふいにどこかへ消えていってしまいそうな気がした。

「へんなクイブロ。知ってるでしょ。おれはどこへもいかない。『世界』に、許可をもらって、ここにいるんだよ。セラニスを退けて、勝って。生き延びて。……それで、来年。おれを『輝く雪の祭り』に、連れてってくれるって、約束したよ」

「……うん。うん、そうだよ。約束だ。一家総出で。『輝く雪の祭り』に……」

「ぜったい、だよ。約束したよ」

「うん。絶対に」
　可愛い嫁、ルナ（カルナック）を抱きしめて。クイブロは、背筋が粟立つような奇妙な予感がしていた。
　何かが、起こる。
　きっと、不穏なことが。

　今、セラニスの前に進み出て睨み合っているのは、アトクである。

「駆竜は、おまえの手足でも機械でもない。こんななりだが生きているんだ。兵士の命令に従うように訓練されてはいるが、意思もある。無視していると痛い目を見るぞ」
　その声は憤りに満ちていた。

「なに言ってんの。おまえたち兵隊だって使い捨てなのに。駆竜は『人形』に繋いで使い潰す手足で乗り物。今回は指揮系統の中枢はアトクに設定しておいたけどさ。書き換えなんてすぐできる」
　重要な武器である『魔天の瞳』をすべて叩き落とされているにもかかわらず、セラニスには不思議なほどに落ち着きがあった。

　つい先刻まで、セラニスは数十頭の駆竜部隊を率いていた。
　指揮権をアトクに奪い還されたために現時点では、セラニスの味方はいない。飛ばしていた『魔天の瞳』もすべて落とされたのだ。
　対して、『欠けた月の村』側には、ローサ、カントゥータ、クイブロとカルナック。そして守り神である銀竜（アルゲントゥム･ドラコー）とアトクがいる。

「だが『人形』たちはすべて村の入り口で弾かれた。『人形』の通信機は破壊しておいたから、もう指令を出すものはいない。この、おれのほかには、な」

　駆竜部隊は、アトクに従い、セラニスに対して敵を狙うような姿勢で、じわじわと包囲を縮めつつあった。

「ふふん。一人に大勢で迫る？　これって、いじめ？」
　くすくすとセラニスは楽しげに笑った。

「そろそろ気づいているだろうから言っとくよ。いかにも、このぼくは、ここにいる駆竜の心臓部に設置したターミナルに『憑依（インストール）』してるよ。だから、こいつを破壊すれば、ぼくは、この場からいなくなる。好きにしたら？」

「妙だな。それを宣言しておまえに得があるのか？」
　訝しんだのは、銀竜（アルゲントゥム･ドラコー）だ。

「やっぱりそう思う？　しょうがないから告白するよ。実は困ってるんだ。うっかり『憑依（インストール）』しちゃったもんだから。こいつが死ぬか、脳に取り付けた端末機器（ターミナル）が壊れるかするまで、抜け出せなくなっちゃったんだよね」

「へええ。じゃあ、壊さなければいいわけだ？　セラニス、おまえはその器に縛られる」

「そうだけど。戦略的には、それも外れだね」
　アトクの問いかけに、セラニスは肩をすくめる。

「ぼくの本体は相変わらず上空にある『魔の月』だ。そこには誰も手出しできない。ここにいる『ぼく』が月に帰還しなくたって、あっちは困りもしないわけ。な～んかソンしてる気がするんだ～。ねえ。なんで、末端のぼくが犠牲にならなきゃいけない？」

「知るか！　今まで兵士を使い捨ててきたくせに」

「そうなんだよ～。ぼくも兵隊と一緒さ。使い捨て！　そんなのつまらない！　だから、思ったんだ」
　セラニスの目が、暗い赤に輝いた。

「ねえ、もっと近づいてよ。駆竜たちも。提案があるんだ。ぼくと、手を結ぼうよ！」

「手を……結ぶ」
　カントゥータの身体が、揺らいだ。

「そりゃあ、いい提案かも…しれないねえ」
　ローサまでも。

　その瞬間、カルナックは異常に気づいた。
「だめ！　欺されないで！　そいつは人間に悪意しかない！　手を結ぶなんてあり得ない」

　声が響いたとき、アトクもまた、我に返った。

「やばい。退け！」
　セラニスを囲んでいた駆竜達に号令した。

「うふふふっ。もう遅い」
　セラニスの唇から呪詛が紡がれる。

「仕掛けはできた。さあ、共に滅ぼうよ！」

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