精霊の愛し子 ～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第４章

その３３ 破滅の淵で踊る

　　　　　　　　　　　　　　３３

　セラニスは、数の上での圧倒的不利にもかかわらず、堂々として、楽しげに笑みを浮かべている。

「ローサ。『欠けた月』の村長。この村の地下、奥深くには、遠い昔の小型船が埋まっている。動力が生きてることは確認できた。村長には代々の申し送りがあるんだってねぇ？」

「なんでそれを」
　息を呑むローサ。

「知ってるかって？　だってぼくはイル・リリヤから生まれた息子だよ。母さんのプログラムは全部、掌握してる。隠しおおせたつもりだったろうけどね」

　笑い声が、更に高くなった。

「あははははは！　愉快だ！　さあ、弾けろ！　地底の竜、地底の『虚ろ船』！　おまえが虚空に飛び立つときは、もはや永遠に訪れないのだから！」

「自爆でもするつもりか！　おまえもただでは済まぬ！」
　銀竜（アルちゃん）の声に、セラニスは頷いて。

「それこそ望むところだよ」
　無表情に、呟いた。
「こんな野蛮な生物の身体に、こいつが死ぬまでずっと閉じ込められてるなんて、ぼくが我慢できるわけないだろ。……あ、でもガルデルには悪いことしたな。なんか土産を用意してやらないと……」

　それがセラニスの最後に発した言葉だった。

　赤い髪の少年の姿は消え失せた。
　それすらも幻影だったのだ。

　残されたのは一頭の駆竜。
　頭を振り立て、暗赤色に瞳を燃やす。

「こいつがセラニスの、仮の器だ」
　アトクは片刃の剣を握った。

　刃を振り払えば、銀色の閃光が放たれる。

「……流星！」
　叫ぶと、灼熱の球体が飛び出して、セラニスが『憑依』している駆竜めがけて飛んだ。
　
　そもそも大地に落ちた鉄隕石から創られた。
　その銘は『流星』である。

　放たれた火球は空中で更に幾つかに割れた。

　ドンッ！

　大火球が、散弾のように砕け散って、セラニスが『憑依』していた駆竜の巨体めがけて飛んだ。

　炎の雨に包まれて、燃え上がる駆竜。

「ウガァァァァー」
　駆竜は叫ぶ。

　部隊の頭領としての駆竜、「ルシファー」
　本来ならアトクが騎乗していた個体である。

「燃やしたくはないが。セラニス・アレム・ダルの器にされてしまった、おまえには、もはや滅びしかない。行く末を導いてやるのは、おれの努めだ」

　アトクの苦渋の決断だった。


「甘い。甘いなアトク。おまえと同じ、こいつはもう死んだも同然。情けをかける？　バカなのか？　それとも、それが《ヒト》の限界であり、……美徳なのか」

　忌々しそうな声がして、駆竜《ルシファー》の背中に、セラニス・アレム・ダルの幻影が再び、現れた。

「で、これが。死にゆくものに手向ける花？」
　周囲に飛ぶ火花を見つめ、その手につかもうとして、かすかに笑った。

「じゃあ、ぼくの返答も受け取って」

　駆竜ルシファーは、下を向いて。

　地面に向かって咆哮を轟かせた。

　足下に巨大な穴が穿たれる。
　音波による兵器だ。
　ビーム兵器は、地底に向かって、みるみる、穴を深く穿っていく。


「いかん、逃げろ！」
　銀竜が警告する。
「地下の《虚船》に！」

　ローサ、カントゥータ、クイブロ、カルナックは身を翻し。
　アトクは駆竜部隊を退かせた。

　地下に穿たれていく、赤熱した穴。


「待て！」
　そのとき響いた声がある。
　同時に、自ら赤熱した穴に身を投じようとしていた「ルシファー」の前に、突然、一人の男が出現した。

　カリートだ。
「銀竜様。このおれに、ローサの危機のときだけは発動できる、無限の力を授けてくださったことを。感謝致します」

「あんた！」
「とうちゃん！」
「親父！」
　叫びが交錯する。

「だめえ！」

　数秒後。
　地面が内側から大きくふくれあがり、灼熱の溶岩流と熱風が噴き上げてきた。


　　　　　　　　　　　　　　　　※


　爆発の噴煙は、遙か遠く離れた北方の国アステルやガルガンド、東のレギオン王国、南方のサウダージ共和国からも、望み見ることができた。

　もちろん、最も近いエルレーン公国では大騒ぎになった。
　首都シ・イル・リリヤでは、「この世の破滅だ」と、人々が逃げ惑い、疑心暗鬼にかられ、暴動へと発展しかねなかった。

　対して、グーリア帝国では、騒ぎは起きなかった。
　地震や火事、どんな天変地異よりも、帝国の神祖ガルデルのほうが恐れられていたからだった。


　黒曜宮殿に籠もっていたガルデルは、赤い魔女セラ二アに尋ねた。
「あの黒煙は、なんだ」

「なんでもないよ。それより、新しい映像をあげる」


　闇の中に映し出されたのは、一人の少女。
　駆け寄ってきて、腕の中に飛び込んだ。
　ガルデルには、そのように思えた。


「会いたかったの」
　潤んだ瞳で、少女は言う。
「すごく、会いたかったの」


「おお。わしもだ。どんなに会いたかったか」
　さしのべた無骨な腕は。
　だが、少女に触れることはかなわずに、すり抜ける。

「どいういうことだ！　セラ二ア」
　激怒して振り返る、ガルデルの顔は、真っ赤に染まっていた。

「映像だって言ったろ」
　赤い魔女は、くすくすと笑う。

「良い子にして待ってなよ坊や。そのうち、いつかは手に入れてあげるからさ。その子、あまり歳をとらないみたいだし」
（確約はできないけどね）
　と内心で呟きながら。
（ま、あれくらいで、あの闇の魔女が死ぬとは思えないしね……）

                   　　　　　　　　   ※

　かくして。
　太古の昔よりイル・リリヤ直属の使命を帯びていた『欠けた月』一族の村は、地上から姿を消したのだった。
　もともと、地図にも掲載されてはいない村であったのだが。

　聖なる雪峰ルミナレスは、少々、中腹が削られてしまったが、いまだ近隣、及び遠方からも畏敬と信仰の対象として見られている。

　現在、ルミナレスは、巡礼たちの訪れる聖なる峰だ。

　途方も無い大規模な噴火が起こったものの、すぐに静まったのが、さらに霊峰への信仰を深める原因となった。