セーラー服を着させないで

十八

「というわけで、一件落着になった」

停学処分が明けて、菓子箱を手に、あらためて友人宅にお礼に赴き、事の顛末を洗いざらい打ち明けた。

最後まで、興味深そうに耳を傾けていた友人だが、「一件落着」でしめると、目をぱちくりとしてから「そりゃあ、気になっていたけど」と苦笑をした。

「別にお前がクラスで騒ぎを起こしたことで、俺は迷惑したわけじゃないし。
むしろ、お前を助けられなかったことを悪いと思っていたんだ。

俺を巻きこんだ詫びにって思ってんなら、その必要はないから、気にするなよ」

「いや、詫びじゃなくて礼だ。

お前は俺に腹を割って話してくれた。
おかげで、俺は目覚めることができた。

だから、きちんと話しておきたかったんだ」

「真面目か」と顔を背ける友人は、照れくさいらしい。

俺だって、台所のテーブルに菓子箱を置いて「娘さんください」と頭を下げにきたような調子でいるのが、どうも、こそがしい。

が、笑い話にも、有耶無耶にもしたくなく、背筋を伸ばしたまま、頬の力みも緩めなかった。

ちらりと見て、またすぐに目を伏せた友人は「じゃあ」と視線を払うように、手を振りながら応酬してきた。

「お前がこれから、急にセーラー服を着て登校してくることも、あるかもしれないんだな」

むず痒さををどうにかしたく、あえて野暮なことを口にしたのだろう。
と分かっていても、前なら「冗談でも言うな！」と血相を変えて、胸倉を掴んだろうものを、今は、そこまで感情がざわつかない。

「かもな！」と笑いとばすのは、さすがに難しいとはいえ「そうだな」とぶっきらぼうに頭を掻いてみせた。

アダルトビデオの音声を聞かされて起きたとたん、渾身の平手打ちを食らわせたほど、前は神経症だった俺だ。

比べて、随分、態度を軟化させたのに「見違えた」とばかりに、しげしげと見てくる友人。

極まりが悪くて、こめかみをひきつらせながらも、目を逸らさないでいたら、いよいよ感じ入ったように頬杖をついて「前に、俺言ったよな」と告げられた。

「お前を、いい奴だなって。
お前は否定したけど、やっぱ、いい奴だよ」

よしてくれと、眉ををしかめつつ、今回は否定しなかった。

俺がいい奴なのかは分からない。

ただ、少なくとも、義男の傍にいる限りは、いい奴でありたいと思っているのに違いはなかった。