式鬼のはくは格下を蹴散らす

鬼を抱きし人の血脈

鬼さん争奪宣戦布告①

　早歩きで細い道を進みいくつもの住宅を通り過ぎる途中で、魄はふと足を止めて空を見上げる。
　薄紫色と深い青と藍色のグラデーションが広がって夜の帳がゆっくりと降りていた。雲一つない透き通るような色合いに光が残っているためか、眩しさを感じて少しだけ目を細める。
　バサバサ、と遠くから鳥の羽ばたきに反応するように視線を向ける。左側の上空に円を描くように鳥たちのシルエットがあった。右へ左へと移動して建物の遥か向こう側に消えていった。
　鳥たちの姿が見えなくなると蝙蝠が屋根の上を飛び回る。最初は一匹、そのうち二匹に増えた。

　彼女は前方に視線を戻して小道を進める。
　今のところ風景から異変を感じない。
　アスファルトで舗装された歩道の片側に白を基調とした一軒家が真っすぐに立ち並び、その反対側は低い金網フェンスで区切られた広い公園があり、そこを囲うように桜や紅葉が植えられていた。
　お花見や紅葉狩り時期になると人が多く集まるが、今は紅葉狩りのピークが過ぎているため人気はなかった。

　中に潜んでいないだろうかと広場に目を向けてみる。
　子供の遊具類はブランコしかなく、代わりに老年向けの健康器具がこれでもかと備わっていた。子供の出生率減少により、高齢者が住みよくなるよう町が変化している印象を受けた。
　きっと悪い変化なのだろうと考えつつ、広場の奥に佇む黒い影を見据えて「あ」と声を上げた。
　
　声に反応したか、影が動いた。
　周囲に毒々しい――妖魔の気配をまきちらしながら近づいてきた。
　彼女は足を止める。

　黒い影が一体。広場のフェンスを越えて細い道に飛び出すと、彼女から十メートル前方に着地した。小道を塞ぐほど大きく全長三メートルほどである。黒い影は背筋を伸ばしながら後ろを振り向いており、彼女の存在に気づいていない。

　黒い影はオラウータンのようにみえたが額に鹿の角が生えて、三つの赤い目をもっている。瞼はなく魚のようにぎょろっとした目が四方を凝視していた。鼻っ面に皺をよせ激しく周囲の匂いを嗅ぐ。分厚い唇から覗く犬歯は太く長く、口を開けるとワニと遜色がない歯並びと鋭さであった。
　
　分厚い瞼や皺がソレの心情を色濃く伝えてくる。恐怖だ。追手から逃げている最中といったところだろう。

『キュオアアアアアアン！』

　ウォーターフォン（アコースティックのパーカッション楽器）の音色のような、不安感をあおる甲高い音が響いた。

　黒い影は妖魔と呼ばれているバケモノだ。
　普通は視えないが人間への悪影響は大きいモノである。
　妖魔に出会うと聴覚が最も影響を残す。
　今放たれた音は人の感情を揺さぶり恐慌状態に陥らせる。
　周囲に誰もいなくてよかった、と彼女はホッとした。

「魄はく、そっち行ったぞ！」

　少し遅れて広場の奥から馴染みの低い男の声が聞こえた。
　妖獣は言葉の意味を理解して弾かれるように彼女を見た。退路を断たれていると感じたのか、威嚇するように口を大きく開く。
　彼女こと、都野窪つのくぼ魄はくは、わかってますって、と心の中で返事をした。

　魄は十九歳になったばかりの女性である。
　身長百五十五センチ、中肉中背で体の凹凸は少ない。大人しそうな印象をうける平凡な顔立ちだが、鋭い大きな濃藍こあい色の目が印象的だ。腰まで届く鉄紺てつこん色の髪が風で揺れている。
　今日はワンサイズ大きい茶色のニット服、ゆったりした黒いレザーパンツ、黒い運動靴を履いていた。学校帰りのため背中にリュックサックを背負っている。

「片付けろ！」

『キュオンッ』

　妖魔は漢の声に怯え肩をすぼめたものの、前方に佇んでいる魄に気づいて、にやり、と口角を上げた。

『キュオアアアアアアン！』

　妖魔は猿が地面を走るかのような姿勢で猛ダッシュしてきた。ある程度距離を詰めるとジャンプする。上両手足を広げて上からやってくるのは、相手を逃がさないためと自分を大きく見せるためである。
　
　大口をあけて迫ってくる妖魔を濃藍目に映しながら、魄は一歩、足を引いた。反動で腰まで届く鉄紺色の髪がゆらっと揺れる。

　逃げる時間は残っていない。
　成す術なく妖魔の餌になる未来がくる……ことはなかった。

「変化解除願う」

　主に乞うた瞬間、魄が変化した。

　額の右側に十五センチほどの角が生えてくる。身長がグッと伸びて、みるみるうちに服のサイズが小さくなり、しなやかなＳ字ラインがくっきりと浮かんだ。
　髪と右目の色が天色に染まり、右半分の皮膚に天色の虎模様が浮かぶ。鼻筋が高くなり頬がシュと細くなって、完全に見た目が変わった。
　
「い　すい　い　とう……」

　ごぉぉぉっ。
　と滝つぼにおちる水の如く、賑やかな音を発しながら魄の右手の平から水があふれてきた。
　太いホース口を持っているかのように、透明な水がドボドボとあふれだすと蛇のように右腕にまとわりつく。
　二重、三重になった水の塊が右肩から指先までとどまり独楽のように回旋していた。

『ナエ！　オニ！？』

　魄の角をみた妖魔の目が驚きで見開かれた。
　相手は人間ではなく『鬼』と気づいて、嗤笑していた顔が絶望に代わる。
　妖魔は脂汗を浮かべると即座に腰を左にひねって落下の目標地点を変えた。着地した瞬間に逃走する算段だったが、軌道が大きく外れたことで妖魔の浅はかな計画はすぐ魄に見抜かれた。

「ウォータージェット！」

　魄が妖魔に手を振りかざした途端、極限まで圧縮された水流が高速の三倍速度で飛び出す。
　チュィン。と高い音が鳴り、妖魔の体を袈裟懸けに切断した。

『ギェアアアア！』

　妖魔は悲鳴を上げて、仰け反りながら空中を旋回する。遠心力により左肩から右腹部がぱっくりと割れた。
　分離しながらも魄の前方に飛び込んできたため、手間が省けた、と鋭い目に喜びの色が浮かんだ。

「い　すい　い　とう　ウォータージェット！」

　魄は右手を指揮棒のように素早く動かすと妖魔はサイコロ型の沢山の肉片になった。
　肉片は水圧によって後方に押しだされて地面に散乱する。コロコロ転がると全ての肉片が水蒸気を発しながら跡形もなく消滅した。

「他は……」

　仲間を呼ぶ声を聞きつけた妖魔がやってくるかもしれないので周囲を警戒する。
　数分待ってみたが、変な影や妙な気配はなかった。

「……もういないかな？」

　魄は表情を緩ませた。
　緩みに連動するように腕にまとわりつく水が、ごぽぉう、と波打つ。
　制御が切れたかのように荒波をおこして全身を飲み込もうとするので、右腕を振って鎮めた。水は再び右腕に集まり、ちゃぷちゃぷっ、と音をたてて穏やかにたゆたう。

「後始末はしなくていいかも」

　横に民家はあるが人の視線はない。
　留守なのか、争いごとに関わり合いたくないのか、その辺りはわからないが大いに助かった。

　妖魔は人間をどう有意義に扱うか考えるモノである。取り憑いて操りこの場から逃げるか、食らって回復を図るか、人質にして術者を殺すなどの行動パターンをとる。　
　無関係の人間に妖魔やそれに近い存在を知られるわけにはいかず、目撃されれば記憶操作が必要であった。
　今回はそんな面倒なことはやらなくていいと思い、魄がホッと安堵の息を吐く。

「よし。もういいか」

　人間に変化しようと思ったタイミングで、ざり、ざり、と土を踏む音がした。
　妖魔の足音ではなく人間の足音である。
　鷹尾だろうが、万が一、他人ならすぐにここから逃げなくてはならない。
　魄はドキドキしながらやってくる人間を見た。