全ステFの最弱領主、禁忌スキル【分身】で無限に増殖！?〜数の暴力で世界を詰ませます！〜

第18話 クソ領主からの刺客は美人騎士？！（待望）

　——バロン＝ゲイツ領。領主の館。

　数日前に送った調査隊が、報告を持って戻ってきた。

「——以上が、グラウエル領の現状です」

　兵士の報告を聞いたバロンは、顔を歪めた。

「なんだと……？　あんな廃墟に、村ができているだと？」

「は、はい。畑もあり、家屋もあり……住民も50人以上は確認できました」

「50人……！」

　バロンが机を叩いた。

「俺から逃げた連中が、全員そこに流れ込んでいるというのか！」

「お、おそらく……」

「ふざけるなッ！！」

　バロンは立ち上がり、部屋の中を歩き回った。

「あの没落貴族のガキが……俺の領民を……！」

　税収が減っている。逃亡者が増えている。

　このままでは、領地の運営に支障が出る。

　いや、すでに出始めている。

「クレア！」

　バロンが叫んだ。

「はっ」

　部屋の隅に控えていた女騎士が、一歩前に出た。

　銀髪のショートカット。凛とした顔立ち。騎士の鎧を纏った、20代前半の女だ。


　クレア＝ヴァンガード。バロン＝ゲイツ配下の騎士団長。


「お前が行け」

　クレアは黙って頷いた。

　バロンの目が、嫌な光を帯びる。

「グラウエル領主のガキを捕らえてこい。あいつが俺の領民を盗んだ元凶だ」

「……承知しました」

　クレアは一礼して、部屋を出た。



　廊下を歩きながら、クレアは考えていた。

　——領民を「盗んだ」か。

　違う。逃げたのだ。


　バロンの暴政に耐えかねて、命懸けで逃げ出したのだ。

　クレアはそれを知っている。


　税制地獄。見せしめの鞭打ち。強制収容所。

　すべて、クレア自身が見てきたことだ。


　——でも、私には止められない。

　クレアは拳を握りしめた。


　騎士として仕えている以上、主人の命令は絶対である。

　たとえそれが、どれほど理不尽なものであっても。


　——父上なら、どうしただろう。

　クレアの父も、かつてこの領地の騎士団長だった。

　領民を守り、正義を貫く——そんな騎士だった。

　でも、バロンが領主になってから、すべてが変わった。

　父は「邪魔だ」と言われて、濡れ衣を着せられて処刑された。

　クレアは、父の仇であるバロンに仕えている。

　復讐のため？違う。

　生き延びるため。そして——いつか、この領地を変えるため。

　でも、そんな日が来るのか。

　クレアには、分からなかった。






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　——数日後。グラウエル領。

「侵入者だ！！」

　叫び声が響いた。

　領地の境界付近。森の中を進んでいたクレアは、突然囲まれた。

　同じ顔の男が、10人。

「「「「「動くなー！」」」」」

「……っ」

　クレアは剣に手をかけた。

　——分身。噂に聞いていた、禁忌スキル。


「お前ら、何者だ！」

「「「「「こっちのセリフだ！」」」」」

　分身たちが一斉に飛びかかってくる。

　クレアは剣を抜いた。

　——騎士団副長として、こんな連中に負けるわけには——


　ガキンッ！

　剣が弾かれた。


「え？」

　背後から、矢が飛んできた。

　咄嗟に躱す。体勢が崩れる。

　そこへ——

「「「確保ォ！」」」

　5人の分身に、一斉に押さえつけられた。

「くっ……！」

　暴れようとするが、動けない。数の暴力だ。

「離せ！　私はバロン＝ゲイツ配下の——」


「ゲイツ？」

　声が変わった。

　森の奥から、赤毛の女が現れた。弓を構えている。

「アンタ、あの隣の領主アホの部下なのか」

「……っ」

「どうする？アルト」

　女の後ろから、黒髪の少年が出てきた。

　さきほどの10人と全く同じ姿。


「とりあえず、話を聞こう。拠点に連れていけ」

「「「「「了解！」」」」」

　クレアは、半ば引きずられるようにして連行された。






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　砦の広間。

　クレアは椅子に座らされていた。

　周りには、黒ずくめの集団。赤毛の女。そして——


「俺がこの領地の領主、アルトだ」

　目の前に、少年が立っていた。


　15歳くらい。貴族の息子にしては、ずいぶん若い。

「お前、名前は？」

「……クレア＝ヴァンガード。バロン＝ゲイツ騎士団の団長だ」

「団長？偉いんだな」

「……」

「で、何しに来たんだ？」

　クレアは黙った。


　「お前を捕まえに来ました」なんて言えるわけがない。

「はぁ～…」

　アルトが肩をすくめた。

「どうせ偵察か、ついでに俺の捕縛かなにかだろ？ゲイツの命令で」

「……っ」

　図星だった。


「バレバレだよ」

　クレアは唇を噛んだ。

　——甘く見ていた。

　子供だと思っていた。でも、この少年は——


「で、どうする？」

　オルファが尋ねる。

「……好きにしろ」

「好きにしていいのか」

「私は騎士だ。捕虜になった以上、覚悟はできている」

　アルトが首を傾げた。

「まぁ一旦、後にするか」

「は？」

「なんか事情がありそうだし。ここに滞在しながら、ゆっくり話を聞いてからでも遅くないだろ」

「……」

　クレアは、この少年の真意が分からなかった。





　それからクレアは「客人」として扱われた。

　牢に入れられるわけでもなく、拘束されるわけでもない。

　ただ、常に分身が2人ついてきて、監視されているだけだ。

　クレアは領地の中を歩いた。


　——驚いた。

　村ができていたとは聞いていたが、あの灰枝領グラウエルだ。正直、半信半疑だった。

　たが、目の前には畑がある。家がある。水路がある。

　そして——

「おーい、昼飯だぞー！」

「「「「「おおー！」」」」」

　人々が、笑っている。

　農作業をしている男たち。子供と遊んでいる女たち。老人が日向ぼっこをしている。

　誰もが、穏やかな顔をしている。

「……」

　クレアは立ち止まった。

　——こんな光景、見たことがない。

　バロンの領地では、誰も笑わない。


　税に追われ、罰則に怯え、明日を生きることだけで精一杯。

　子供ですら、笑顔を見せない。


　でも、ここは違う。

　貧しいはずだ。辺境の、何もない土地だったはず。


　なのに——ここの民は、幸せそうだ。


「どうした？　固まって」

　分身の1人が声をかけてきた。

「……いや。なんでもない」

「腹減ってないか？　昼飯、一緒に食う？」

「……」

　クレアは黙って頷いた。



　広間で、昼食を取った。

　パンと、野菜のスープ。いつもの質素な飯だが、温かい。


「美味いだろ？」

　隣に座ったダリオが言った。

「……ああ」

「俺も最初は驚いたんだ。こんな飯が毎日食えるなんてって」


「……お前は、ここの住民か？」

「ああ。元はゲイツ領の農民だ」

　クレアの目が見開かれた。

「お前も……逃げてきたのか」

「そうだ。税で絞り尽くされて、盗賊になるしかなかった。そんな時、領主アルト様に拾ってもらってな…今はここで農業をやってる」

　ダリオが笑った。


「最高だぜ、ここは。働けば食える。誰も殴らない。風呂もある」

「風呂……」

「入ったか？　まだなら、夜に入れよ。極楽だぜ」

　クレアは黙った。

　——騎士として、敵の領地で裸になるなど……

　でも、正直——入りたかった。

　もうここ何日もの間、ろくに体を洗えていない。







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　その夜。

「……っ」

　熱い湯が、体に染み渡る。

　自然の香り。湯気。静かな空間。

　——こんなの、初めてだ。


　バロンの館にも風呂はある。でも、それは領主あのデブ専用だ。

　騎士や兵士は、川で水浴びをする。

　それが当たり前だと思っていた。


　でも、ここでは——

「お気に召しましたか～？」

　隣で、金髪の少女が声をかけてきた。

　リーシャ。ここの領民だろうか。


「……ああ」

「ここのお風呂、最高なんですよ～。領主アルト様が作ってくれたんです～」

「領主が……？」

「はい～。お優しいんですよ～。ここに住むみんなのために、色々作ってくれるんです～」


　クレアは湯に沈みながら、考えた。

　——領主は、領民のために何かをするものなのか。

　バロンあのデブは、領民から搾り取ることしか考えていない。


　でも、この少年は——領民のために、水路を引き。畑を広げ。家を建てた。

　——これが、本来の領主の姿なのではないだろうか。


「……私は」

　クレアは呟いた。


「何を、守ってきたんだろう」

「？」

　リーシャが首を傾げた。

「なんでもない」

　クレアは湯から上がった。

　





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　翌日。

　マルクスたちも風呂に入っていた。

「うおおおお！！やっぱ最高だな！！」

「毎日入れるなんて贅沢すぎる……」

「帰りたくない……」

「任務だっつの」

　風呂から上がったマルクスが、アルトに言った。


「なあ、この風呂、もっと増やせないか？」

「増やす？」

「ああ。回転率悪いだろ？　男女で分けるとか、あと領主の館にも作るとか」

　アルトが考え込んだ。

「確かに、人が増えてきたからな……」

「簡易的なやつでいいんじゃない？　屋根と壁がない『露天風呂』とか」

　オルファが提案した。


「露天風呂……」

「外で入る風呂よ。囲いだけ作れば、すぐにできるわ」

「いいな、それ。星を見ながら風呂に入れる」

　アルトの目が輝いた。


「よし、作ろう！　男湯と女湯、別々に！」

「「「「「おおおお！！」」」」」

　分身たちが盛り上がる。


　クレアは、その様子を遠くから見ていた。

　——この領地ここは、なんなんだ。


　領主の行動に全員が歓声を上げ、誰もが楽しそうに働く。

　こんな場所は、見たことがない。


「……」

　クレアは、自分の中で何かが変わり始めているのを感じていた。







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　——1日後。

　露天風呂が完成した。

　男湯と女湯、それぞれ10人くらい入れるサイズ。

　木の囲いで仕切られ、中には石で作った湯船。

　魔石で温められた湯が、湯気を立てている。

「完成だ！」

「「「「「やったー！」」」」」

　分身たちと領民が歓声を上げる。

　マルクスたちも、嬉しそうな顔をしている。

「これで、もっと楽に入れるな」

「男女別だから、気兼ねなく入れる」

「最高だ……」


　クレアも、遠くから見ていた。

　——たった1日、もう完成したのか。


　分身の力。領民の協力。

　この領地には、不思議な力がある。

　人を惹きつける力。人を笑顔にする力。


「クレアさん～、入りませんか～？」

　リーシャが声をかけてきた。


「……いいのか？　私は、一応、その…「敵」なのだぞ」

「お客様ですよ～。敵対行動してないじゃないですか～？…まだ」

　リーシャがにこにこ笑う。

　最後の二文字にドキリとしたが、それも含めいい場所だ。

　領民がみな灰枝領ここを守りたいのだろう。

　クレアは——少しだけ、笑った。


「……そうだな」

　この数年、笑うことすら忘れていたのに。