Tragedian ～番を失ったオメガの悲劇的な恋愛劇～

ベータの飛躍

第83幕

　走高跳は、個人種目ではあるが、戦術的な側面を無視することはできない競技である。選手は、同じ高さのバーに、三回までトライすることが許される。三回失敗した時点で、それまでに一番高く跳んだ高さが「記録」となる。誰よりも一番高く跳ぶことが、最大のミッションではあることは間違いない。
　けれど、勝敗の鍵になるのが「パス」の使い方である。選手は、全ての高さを跳ぶ必要はない。「パス」して次の高さに挑戦することもできるため、自身のコンディションを考慮しながら、上手くパスしていくことも重要な戦術である。
　パスを繰り返せば、体力を温存させることができるが、「記録」が追い付かず、失敗した場合の代償は極めて大きい。だからといって、跳び続ければいいと言うわけではない。同じ高さを記録に残す選手が複数人いるのであれば、失敗回数が少ない選手の順位が上になるからである。
　今は攻めるべきか、守るべきか、一回跳ぶ毎に、そのような決断を迫られる競技が、走高跳であった。


　電光掲示板には、インターハイの出場権を獲得した一位から六位の選手の名前が連なっている。

　地区予選における走高跳の勝敗は決したのだ。ガッツポーズを決めて喜んでいる選手や悔し泣きをしている選手に混じり、河島選手は、ぼんやりと掲示板を見上げて、五番目に表示されている「河島隼人(ベータ)」の名前を確認した。

　河島選手は、大健闘を果たしたと言えよう。2m以上を跳んで、インターハイの出場権を獲得したベータ性は、隼人のみであった。

「隼人ー！　おめでとう！」

　観覧席の前方から、河島選手に向けて多くの称賛が贈られる。隼人は、声の方に振り返った。応援に駆けつけてくれた友人たちは、満面の笑みで手を振り、隼人は応えるように、太陽のように笑って、腕をあげた。

　観覧席の後方のベンチに座っている神崎響は、退屈そうにあくびを噛み殺す。響にとっては、弟のクラスメイトが出場しているスポーツ大会に、興味などあるはずもなかった。それでも、真夏の暑さの中、屋外の競技場に出向いたのは、可愛い弟からの、可愛いお願いであったからだ。

「薫、他の競技も見ていくか？」

　響は、隣に座っている弟に苦笑いしながら声をかけた。薫は嬉しさを噛み締めるように、頬を紅く染め、瞳を輝かせていたけれど、ハッとして兄に顔だけ振り向いた。

「……いや、大丈夫だよ」

　隼人に見惚れていたことが気恥ずかしくて、薫は慌てて立ち上がった。まるで陸上部のスター選手に自己投影して、青春の欠片を拾い集めているような錯覚に陥っていた。体が丈夫ではない薫は、運動は不得意であったし、走高跳など、一度もしたことがない。それでも、薫の胸は、感動で一杯になっていた。

「出る前に、飲み物を買って行ってもいいかな？」
「……ああ、」

　神崎兄弟は、他の観客たちの邪魔にならないように、そっと後方の観覧席から手前にある階段に向かう。

　河島選手は、観覧席の友人たちに手を振りながら、動く二つの人影を視界の端に入れる。ドキリと心臓が跳ねた。

　薫だ。

　動く人影は、帽子を深く被っていて、顔はよく見えない。けれど、見慣れた背格好や、どこか儚げな雰囲気が、隼人には、「神崎薫」であることを確信させたのであった。