アンドロイドが真夜中に降ってきたら

第23話

　
『可愛いです』

　ごつごつした岩がしきつめられたケージの中で、数匹のイグアナがのんびりと動いていた。
　ガラスに額がつきそうなところまで接近して、中の様子を見つめているカナ。

「爬虫類って、大抵の女子は苦手なんだけどな……」

　声が届かないように呟く。
　カナは、ワニガメやらニシキヘビやら、俺でも気色が悪いと思ってしまう巨大な
ヤモリ……それらの説明書きを一行一行、真剣に読んでいた。

　俺は一歩引いたところで、ぬいぐるみの入った袋を抱え、遠くからケージを眺める。

「ん？」

　人の話し声が聞こえたので、カナに近寄って帽子を被らせる。
　爬虫類コーナーの入口付近から、女の悲鳴が聞こえた。

「……」

　ああいう反応をカナに期待していたのに……。

『進さん、こっちに来て一緒にカメレオンを見ませんか？』

　イヤな誘い文句だった。
　と思いながら、カメレオンのケージに向かっていると、

「そんなにくっつくなって、彩あや。危ないからあまりガラスに近づくな」

「大丈夫だよ」

「だから嫌だって言ったのに……」

　話し声が近づいてくる。

　やがて。

　二十歳過ぎほどに見える男女と中学生くらいの女の子の3人組が追いついてきた。

「ほら、桜居さくらいさん！　あそこにカメレオンがいるよ！」

「もうちょっと静かに、な。他の客に迷惑だ」

「わかってるよ」

　桜居さくらいと呼ばれた男と、その男の腕にしがみついてなんとか立っている長い黒髪の女性は、できるだけ爬虫類が見えないように離れた壁側を歩く。

　もう一人の女の子が近づいてきて、カナの隣に立つ。

『可愛いです……』

「カナ、もうちょっと左に寄ってやれ」

「ありがとうございます」

　丁寧にお辞儀をして、女の子もカナと同じように、なるべく接近して見ようとガラスに額をくっつける。

「……可愛い」

　この子もカナと同種らしい。
　俺は再び、ケージから離れて、壁にもたれかかる。

　すぐそばに桜居さくらいと呼ばれた男と、その彼女らしい女性が女の子とカナの様子を眺めている。

「ねえ、私たちだけ先に出ない？」

「んー」

「一本道なんだから、彩あやが迷うこともないわよ」

「薄情な姉だな」

　そう言うが、男は女性が怖がるのをあからさまに楽しんでいる様子だった。

「仕方ないでしょ、怖いんだから」

「おっ、あの隅にいるカメレオン、結構愛くるしい顔をしてるぞ」

「見ないわよ」

「金払って入ったんだから、見ないと損だぞ」

「入りたくないって言ったじゃない」

「愛するお前ひとり置いていくわけにもいかないしな」

「……宏則ひろのり」

「ということで、ほら」

　女性を背後から抱えて、ケージの目の前に連れて行く。

「きゃーーーーーーーー！！」

　ケージの中を見ないように目をつぶって首を左右に振りながら、じたばたと暴れる女性。

「暴れんな、ただのカメだって」

「嘘よ！　どうせ気持ち悪い１０本足のカメとかなんでしょ！」

　もはやそれはカメじゃないと思う。
　彼氏が面白がってからかいたくなるのもわかる、なかなか楽しい女性だった。

「……桜居さくらいさん、お姉ちゃん、周りの人に迷惑だよ」

　辺りには、俺とカナしかいない。

「いや、気にしないでいいですよ」

「ごめんな、君たち。彩あや、悪いけど、先に沙夜さやと出てるから」

「うん」

　男は、混乱している女性を抱え、そのまま出口の明かりに向かって歩いていった。

「ごめんなさい」

　彩あやと呼ばれた女の子が申し訳なさそうに頭を下げてくる。

『気になさらないでください』

　カナは何事もなかったように笑顔を見せる。

「……」

　その表情を見つめていた女の子が、突然カナの帽子に手をかけた。

『あ、あの……？』

　力を入れずに、女の子の手を掴む。

「……あ、すみません」

　カナを背後に隠し、

「いきなり何してんだ、お前」

『進さん、怒らないでください』

　カナは慌てて俺と女の子との間に割って入る。

「本当にごめんなさい。怒らすつもりはありませんでした。ただ、わたしが知っている人にお姉さんが似ている気がしたの……」

『……そうですか。でもわたしは、あなたのことを知らないと思います』

「お姉さん、できれば名前を教えてください」

『カナです。あなたは？』

「彩あやです。長峰ながみね、彩あや」

「そんなに似てるのか？」

「雰囲気がとても。でも、よく見たら、全然違いました」

「おい」

　彩あやが無邪気に笑うのを見て、緊張が解ほぐれる。

『……その方は、どんな人だったのでしょうか』

　カナが尋ねると、

「そのひとは、とても優しい人でした。色々なものを背負っていました。みんなに自分の幸せを分け与えて、いなくなってしまいました」

　女の子はカナの右手を両手で掴み、胸元に引き寄せる。

「このまま、動かないでください」

『……』

　カナは、女の子の言うことに素直に従う。

「カナさん……あなたは……」

　女の子は、俺に目で問いかける。

「何も聞くな」

「……お姉さんは、幸せにならないといけないです。今のわたしになら、少しだけ、お手伝いができるかもしれません」

　微かな光──
　女の子の手のひらから、青白い光が広がっていく。

「お前は……」

「わたしも、普通ではありませんから」

　儚げに笑う。

「勇気の出る、おまじないです」

　うっすらとした光の粒子がカナの右手に吸い込まれていく。

『……』

「カナ、大丈夫か」

「では、お姉ちゃんたちが待ってますので。わたし行きます」

　まだ爬虫類コーナーの半分も回っていないのに、女の子は行ってしまう。

『……』

「あいつ、超能力者か何かか……？」

『……』

「どうした？　ぼーっとして」

『……ひどい……です』

　潤んだ瞳から、大粒の涙がこぼれ床に落ちる。

「カナ？」

　俺に向かって崩れるように倒れ込み、

『……諦めていたのに』

　耳元で囁く。

『……もしも、今視たような……あんなに嬉しいことが、幸せな日々が……この先も続いていくのなら……』

　途切れ途切れの言葉──

　それは、
　エレナ先生のところでは聞くことができなかった、カナの強い意思だった。

『少しでも長く……わたしは生きたいです……』