桜夜 ―桜雪の夜、少女は彼女の恋を見る―

第7話 かいしんのいちげき

「あの夜、私は月使つきしとしてあそこにいました」

「ツキシ？」

「大きな桜の木……あれが御神木なのはご存知でしょうか？」

「たしか、彩がそう呼んでいた気がするな」

「うん」

「御神木は、すべての村人にとって、神聖で等しく尊いもの……拠所よりどころなのです。皆が自己を成立させる為になくてはならないもの」

　彩はその言葉に頷いている。
　……全然わからねぇ。

　とにかくあの木は村人にとって大切なものらしい。それだけは理解できた。
　けれど、

「ちょっといいか？」

「はい」

「それがツキシの説明なのか？」

「月使というのは……御神木のお供え物の当番のようなものです。役目はそれだけではありませんが」

「じゃあ、あの日は、供え物をする当番だったから、あそこにいたんだな」

「はい。御神木の下であなたを見つけました。雪が降っていて、あなたは全身濡れていて、冷たくて。口元から白い息が漏れていましたが、顔は真っ青でいまにも死んでしまいそうでした」

「それで？」

　俺が聞きたいのはここからだ。

「私はお供え物を確認して帰りました。……それだけです」

「ぇあ？」

　つい間抜けな声が出てしまう。
　詠は俺から視線をそらし、傍らに置いてある縄を見つめている。

「死にそうな俺を見つけて、その後は？」

「ですから、」

「んな説明で納得できるか」

　話にならない。

「じゃあなにか、死にそうな俺を見つけて、そのまま放置して帰ったって言うんだな」

「……そ、それは」

「どうなんだ？」

　一同沈黙。
　皆、詠の言葉を待つ。

「……コホン」

　わざとらしく大げさに咳払いをしてみる。
　詠は明らかに何かを隠している。

　言いにくいことなのかもしれない。
　だからといって、こんな半端な説明では納得できない。

「御神木の下にいた桜居さんが、どうしてうちの近くにいたんだろうね」

「そうね」

「だよな」

　３人の視線が詠に集まる。

「……怒らないと約束してください」

「いやだと言ったら」

「帰ります」

「俺が怒るようなことをしたんだな？」

　潔白なら間違いなく否定するはずだ。
　わざわざ自分を不利な方向に追い込む必要なんてない。

「そ、それは言えません」

「したんだな？」

　立ち上がろうとする詠の頭を鷲づかみにする。

「まだ食べ終わってないだろ？」

「か、帰りますぅ～！」

　詠は手足をバタバタさせる。
　頭を押さえつけているから、立ち上がることはできない。

「せっかく彩が作ってくれたクリームコロッケも食わずにか？」

「きょ、脅迫ですかっ！？」

　そんな大げさなものでもないと思うが。

　……それに、
　コロッケと天秤にかけられる程度の秘密なのか？

「なんとでも言ってくれ」

「ううっ……私は無実です。不可抗力なんです……」

　詠はようやく観念し、座りなおす。
　ひとまず逃げないようにコロッケが乗っている詠の皿を奪う。

「ああっ！」

「お・れ・に・な・に・を・し・た？」

「……あ、あの日、気を失っているあなたを見つけて」

「見つけて？」

「今にも死んでしまいそうで……」

「死んでしまいそうで？」

「雪の中で寝たら、死んじゃうって聞いたことがありましたので……」

　ちらちらと俺の顔色を窺いながら話している。
　追い詰められた小動物のようだった。
　第一印象とは雲泥の差だ。こちらが地なのかもしれない。
　彩と沙夜は話に割り込もうとはせず、食べるのを止めて俺たちを見ている。

「私が揺すると、あなたは少し目を開けて……完全に起こしてあげないと、死んでしまうと思いまして……」

「思って？」

「みぞおちに……ちを」

「あ゛？」

「ですから、ぱんち」

「……」

　鳩尾にパンチ？

「……そっか」

「えっ？」

「親切でしてくれたことなら仕方がないよな」

「……」

「雪ん中で寝ると死ぬって、俺も聞いたことがあるし」

「そ、そうです」

「それに、眠った人間を起こすには、殴るのが１番だよな」

「ですよねっ！」

「……んな訳ねぇだろ」

「……ごめんなさい」

「ごめんで済むかっ！」

「……ごめんなさいです」

「ごめんなさいですで済むかっ！」

「でも、起こしてあげるつもりだったんです」

「逆に気絶したっつーの！」

「……うう、悪気はないんですよぉ」

「初対面だった人間に悪意を持たれてたまるかっ！」

「……だって、あのぱんち、かいしんのいちげきだったんですぅ……えぐっ……」

　……り、理由になってねぇ。
　まあ、反省はしているようだけど。

「そんなものを、あの日、あの瞬間に出すな」

「人を気絶させたのは初めてなんです！」

「もういい喋るな。怒りが倍増する。初めてだろうが１００回目だろうがどうでもいい」

「……ごめんなさいです」

　とりあえず、詠の手付かずのコロッケを掴んで口に入れる。

「あっ」

　もぐもぐと咀嚼そしゃくする。
　うむ、美味い。

「……ん？　なんか文句でも？」

「そ、それ私の……」

「罰だ。これで勘弁してやる」

「反省してるのに……」

「そんなこと自分から言うことじゃないだろ」

「せっかく、縄まで持ってきたのに」

　傍らに置いてあったそれを差し出す。
　稲わらを重ね束ねて作られている、２メートルほどの丈夫そうな太縄だ。

「それなのに、沙夜さんたちに助けられた後でした」

「助けられた後？」

「はい。だから、あなたはこうして、沙夜さんの家に……」

「あの日から６日も経ってるのによく言えるな。そんなこと」

「６日？」

　俺の話に、驚きの表情を浮かべる。

「そうですか……」

「もういい。一応、助かったんだしな」

「……すみませんでした」

「いいって。それより、その縄で俺をどうするつもりだったんだ？」

　そのほうが気になる。

「え？　それはもちろん、こうやって襷たすき掛けのようにして……」

　器用に自分の身体に縄を巻きつける。

「桜居さんを神社まで引きずろうと……なにかおかしいですか？」

「……なあ、沙夜」

「なに？」

「この辺のやつらは、みんなこうなのか」

「ん……。そうかもしれないわね」

「ダメだ……この村の人間どもは……」

「そんなことないよね、お姉ちゃん」

「みんないい人たちよ」

「ですよねー」

「お前が言うなっ！」

「あうぅ……桜居さん、怖いです……」

　こうして俺のド田舎ライフにアホがひとり加わった。
　結局、誰が俺を桜の木の下から移動させたのかは分からなかった。