桜夜　―桜雪の夜、少女は彼女の恋を見る―

白河マナ

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過去　- Aya Nagamine -

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「ざん？」

　聞き返すと、お母さんはそうよと言った。

「彩にはまだ難しいのかもしれないわね」

「うん、むずかしい」

　お母さんはあたしに難しい話をすることが多かった。

「これを見て頂戴」

「わぁ、指輪」

　お母さんは左手の薬指に指輪をみっつ重ねてしていた。ひとつは金色で、もうひとつは銀色、そして指の根元には茶色い指輪があった。

「きれいだね」

「お父さんにもらったの。ひとつは違うけど」

　お父さん。
　死んでしまったお父さん……。

　あたしはお父さんのことを何一つ覚えてない

「じっとこの指輪を見ていて」

「うん……」

「じゃあ、そのまま目を閉じてみて」

　あたしは言われたとおりに目を閉じた。
　瞼の奥にはまだ輝く指輪の残像が残っていた。でもすぐに淡い闇に塗りつぶされてしまう。何も見えない。

「何か感じないかしら」

「うーん」

　お母さんの期待に答えようと集中してみたけど、何も感じなかった。

「うーん」

　あたしと一緒になってお母さんも唸っていた。

「今日は終わりにしましょう。もうすぐ沙夜が学校から帰ってくるわ。そうしたら、おやつにしましょうね」

「うんっ」

「今日はクッキーにしましょうか」

「やったー。あたし、お母さんのクッキー大好き」

「もうすこし彩が大きくなったら、作り方を教えてあげるわ」

「ほんとう？」

「ええ、本当よ」

「はやく大きくなりたいな」

　お母さんはあたしの頭の上に手を置いて、神様に祈りを捧げた。それから布団から出て、ゆっくりと立ちあがった。

　あたしが物心ついた時には、お母さんは体調を崩していて、年を負うごとにだんだんと具合は悪くなっていった。

「彩、」

「なーに、お母さん？」

「お父さんはね、絶対に村に帰ってきて私たちに会うんだって──一生懸命に頑張ったんだけど、辿りつけなかったの」

「……うん」

「村の人たちが色々なことを言うかもしれないけれど」

「うん」

「お父さんのこと、」

「うん」

「お母さんは今も大好きよ」

　言って、笑う。

　その微笑は、あたしやお姉ちゃんに向けられるものとは違っていた。笑顔の中には様々な感情が含まれていた。

「彩にお願いがあるの」

　彩──
　いつか、助けてあげて欲しいの──

　お母さんは確かにそう言った。

　私は満足に歩くこともできなくなってしまったから──
　あなたが代わりに──

　あたしはまだ幼くて、本当はお母さんが何を頼んでいるのかさえ分かっていなかった。
　ただお母さんが悲しそうな顔をしていたから。
　だから、あたしは返事をしたんだ。

「あたしが──を助けてあげるよ。だから心配しないで」

　誰を？

　あたしがお母さんの代わりに助ける？

　お父さんを？

　死んでしまったお父さんを助ける？

　それともお姉ちゃんを？

　わからない。

　思い出せない。

　あたしにはお母さんがあの日、誰を助けるのかを話してくれたのかさえ思い出せなかった。あたしが思い出せるのはこれだけ。

　お母さんから習った切（キリ）や残（ザン）は──すべては、あの時のお母さんの頼みごとに関係している気がした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　どうして今になってこんな夢を見たのだろう。
　あたしは天井を見ながら、夢のことを考えていた。あたしの部屋で唯一綺麗なのは天井だけだ。

「……ん」

　左肩から背中にかけてが痛む。

「お姉ちゃん、桜居さん」

「具合はどうかしら、彩」

「お姉ちゃん、あたし……」

「ごめんなさい。私が散歩になんていかなければ」

「お姉ちゃんのせいじゃないよ。夜までは大丈夫だって思ってたんだけどね」

「あまり心配させないで」

「……うん。そういえば、デート楽しかった？」

「ばか」

「ふふ。お姉ちゃん、顔が真っ赤だよ」

「そ、そんなことない」

「うん。冗談」

「……」

「お姉ちゃん、目が怖いよ」

「そう？」

「ごめんなさい」

　お姉ちゃんは表情を柔らかくして、

「とにかく良かったわ。ちょっと最近、周期の間隔が不安定ね」

「うん」

「あ、」

「なに？」

「彩にプレゼントがあるの」

「プレゼント？」

「はい、これ。見覚えがあるでしょう？」

「これってお母さんの指輪？」

「まだ彩の指に合いそうにないと思ったから、ネックレスにしてみたの。あまり可愛くないかもしれないけど大切にしてね」

「ありがとう、お姉ちゃん。すごく嬉しい」

「うん」

「……んん」

　桜居さんが寝返りを打つ。

「一緒に起きてるって言ってたのに寝てるし、いい気なものね」

「お姉ちゃん、ごめんね」

「いいのよ。そんなこと言わなくて」

「お姉ちゃん……」

「どうしたの？」

「……」

　夢を見た後だからかもしれないけど、お姉ちゃんの口調や仕草は夢の中のお母さんにそっくりだった。
　誰がなんと言おうと、お姉ちゃんはお母さんの子どもであたしの大切なお姉ちゃんだ。

「言っていいわよ」

「お母さん……みたい」

　お姉ちゃんは優しい目をして、あたしの頭を撫でた。それがまた夢のお母さんと重なって見えて、あたしはお姉ちゃんに抱きつく。

　お母さんはもういない。
　お父さんももういない。
　でもあたしには、お姉ちゃんがいる。

　こんなにも優しくて温かいお姉ちゃんがいてくれる。そのことが幸せで、同時に、あたしのような妹を持ってしまった、お姉ちゃんのことが可愛そうで悲しくなった。

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