改訂　勇者二世嫁探しの旅

nekomata-nyan

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40　生餌の少女

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　城砦都市クオーク。

テリーヌ帝国最東部に位置するこの都市は、対魔王軍防衛のための、最前戦基地として機能している。

五千人の精鋭の部隊を養うため、強固な城壁に囲まれた町は、自給自足がぎりぎり可能なだけの農・工・商業施設が、城壁内に整っている。

というのも、この都市周辺には、強くて凶暴な魔物が多数徘徊している。比較的安全な近隣都市と、頻繁に交易を保つことは難しい。

したがって、税が極端に抑えられたこの町に集まる平民は、ただの平民ではない。
ある程度家族や、自分の身が守れるだけの力を持った、冒険者や元冒険者がほとんどだ。

いざ魔王軍が攻めてきた、といった緊急事態には、平民も武器を取り、軍に協力している。

そんな特殊な町の性格上、平均年齢が極端に若い。

クオークで一財産つくり、老後は安全な町や村で余裕を持って暮らす。
そんな野望と活気に満ち溢れているのがこの町だ。

　冒険者ギルドに隣接する食堂兼酒場。ケーン達四人は、女性ばかりのパーティ四人と、酒を酌み交わしていた。

「ケーンクンの、ちょっといいとこ見てみたい！」
「ケーン、飲みま～す！」
　ケーンは、でっかい陶製カップに入った酒を、豪快に飲み干す。

「スッゲー強い！　あっちの方も強い？」
　女冒険者たちは、少年に見えるケーンをからかう。

「どんと任せちゃってください！　
一晩十発はいけます！」
　ケーンは真顔で応える。

「キャー、頼もしい！　
おねえさんと…する？」
　たくましい肉体美を誇る女冒険者は、ケーンをいっそうからかう。

「四人まとめてでもいいよ！」
　酒が入ったケーンは、ますます調子に乗る。

普通の肝臓なら、とっくにパンクするほど彼は飲んでいるが、ほろ酔い程度だ。

「ケーン、ええかげんにせえよ！」
　ユリがマジギレする。

ケーンが新たに嫁をとるなら文句は言わない。だが、遊びならとうてい許せるものではない。

この四人は、ケーンの見た目より、かなり年上に見える。女盛りなのはたしかだが、お互い本気だとは思えない。

「冗談だって。ユリちゃんという、ちゃんとした嫁がいるのに、寝取ったりしないさ。
ユリちゃんも飲みなよ」
　パーティリーダーが、ユリに酒を勧める。

「冗談、なの？」
　ケーンが心外、という顔で言う。

「パーティの和を乱しちゃダメだって。
酒はこのへんにして、嫁をいたわってやりなよ。
強くてかわいい嫁じゃないか」
　苦労人のリーダーは、しみじみと言う。

男女関係のもつれで、ばらばらになったパーティを、彼女はいくつも見てきた。

「僭越ながらケーン様、そろそろお開きがよろしいかと」
　今日はブラックとホワイトも参戦した。

女冒険者たちは、オーガの群れに囲まれ、大ピンチだったから。
その恩に報いるため、女冒険者たちは四人をもてなしていたのだ。

「まあ、しゃ～ね～か。
ユリ、帰ろう」
　ケーンはしぶしぶといった顔で、立ち上がった。

ユリはいそいそと彼に寄り添う。

「おねえさんたち、今日はゴチになりました。
まったね～！」
　ケーンはユリに腕を開けた。ユリはにこっと笑い、ケーンに腕を組んだ。

「こっちこそ助かった」
「バイバーイ！」
「若いっていいよね！」
「まったね～！」
　女冒険者たちは、軽く手を振って、ケーン達を見送った。

ケーンは酒場を出て、ユリの耳元でささやく。
「ごめんな。見張ってる女がいたから」

「えっ……」
　ユリはびっくりした。全然気づかなかった。

それと同時に、自分を恥じた。ケーンは正真正銘のスケベだが、今日はどこか様子が違っていた。

そうか、監視者に軽薄ぶりを装っていただけか……。

「うまくいけば、シックスプレイもアリかと思ってたんだけどな。残念」
　カクンとくるユリだった。

　もちろんジョークですよ、ジョーク。ケーンは嫁になる女以外、抱く気はない。
　ほんとだよ……。

　とある宿。四人の女が鳩首会談。

「あの坊や、マジで夜の女王とケンイチの子？　
強いことは確かだけど……」
「フツー、だよね？　
せいぜいＳランク？」
「超軽いし……。
伝説ではケンイチも、超スケベだってことだけど」

「あのヤラシー顔、とても見ていられませんでした！　
私、あのパーティに、潜入調査するなんていやです！」

「新人。お前は若さと美貌だけで、この任務に選ばれたんだ。
体を張ってあの坊やを落とせ。
それが私たちの仕事だ」
「処女膜の一枚や二枚、どうってことない」
「男はバカだから、処女だということだけでも大喜びだ」

　先輩の冷厳な言葉に、少女はうなだれた。

処女膜に二枚目なんてないよ。心の中だけで反論する少女だった。

その少女は、とある事情によって、シャドーと呼ばれる組織に拾われたばかりだ。

そんな新人が、この重大な任務に選ばれたのは、聖神女だと言われても納得できるほどの、美貌と神秘的な雰囲気を持っているからだ。
ケンイチの息子がいかにも好みそうな。

素人同然の彼女が、素性を見破られる可能性は低いし、組織の事情もほとんど知らない。
また、食い逃げされても惜しくない実力だ。

つまり、「生餌」として、最適とシャドーの幹部は判断した。

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