改訂 勇者二世嫁探しの旅

83 エリックの失踪

　二週間後のこと。

その日は、週一で決めている完全休養日にあたる。

ケーンは、サマンサとレミの薬工房を訪ねた。

アイテムボックスから、道具を取り出す。

彼が現在凝っているのは、マンガの執筆だ。

前に作ったフィギャーは、ユリにばれてひどく叱られた。
マンガも「生産性がない」ということで、禁止されているが、フィギャーほど金がかからないから、見つかってもそれほど叱られない。

「ケーンさん、兄者の様子が変なんです」
　薬草をすり鉢でつぶしながらメイが言う。休日だが、ケーンが来ているのでメイは薬工房へ来てしまった。
　相談したいこともあったし。

「どう変なの？」

「採集の護衛がない日、どこかへ外出して。
二時間ぐらいで帰ってくるんですけど。
どこへ行ってるか聞いても、はぐらかして。
今日だって出かけてます」

　ケーンはぎくり。

ひょっとして病みつきになっちゃった？　あいつ、純粋すぎるほど純粋だから。

「もしかしたら、娼館通い？　香水の匂いがするし……」
　メイは力なく言う。

「どうも申し訳ない！　
先々週俺がお膳立てしました。
メイ、どんどん色っぽくなっているだろ？　
実の妹とはいえ、ムラムラしちゃうだろうと思って」
　ケーンは素早く土下座し、告白した。

「頭をあげて下さい。
まあ、兄者も男だから、そういう欲求があることは知っています。
最近私と、まともに目を合わせないことにも気づいています。
前は同じ部屋で着替えてたんですが、今は気をつけてます」
　メイはうつろな目をして言う。大失敗だった？
　ケーンは深く反省。

「よく意見しておくから。
おぼれてしまったら、やっぱりまずいよ」

「ですよね。高いんでしょ？」

「俺は行ったことないから知らない。
でも、安くはないだろうな」
　ケーンは土下座解除。

エリックに必要以上の給料を、渡していることも反省する。

メイに渡すことにしようと決めた。

娼婦を買うから金を出せと、妹には言えないだろう。

「兄者が変なのはそれだけじゃないんです。
なんというか、ぼ～っとしてる時が増えて。
もしかしたら、娼婦に恋しちゃったのかも。
いえ、娼婦だからといって、否定するわけではないんですよ。
そんな生き方しか、できない人もいると思います。
私だって、男爵の妾になっていたら、娼婦と同じでした」

「そっか……。
ほんと悪いことした。
エリックにも、メイにも。
エリックによく聞いてみるよ」
　メイはうなだれるケーンを見た。ほんといい人だな……。

素直な子供みたいに、なんの悪気もない。

「悪い人じゃないといいんですけどね。
兄者の思い人」
　メイのそのつぶやきに、いっそう胸が痛むケーンだった。

「メイ、ポーション作れるようになった？」
　雰囲気が気まずい。ケーンは話題をそらした。

「下級ポーションならなんとか。
ケーンさん、私も例の衣装、もらえます？」
　メイも気まずい。あのぶっとんだコスプレに着替えたら、少しは気分も晴れるかも。

「お～！　その気になってくれた？
どんなのがいい？」

「白ウサ着ぐるみは、ジャンヌさんとかぶりますね。
猫とか、犬とか？」
「着ぐるみ、…なんだ？」
「そうですけど、なにか？」

「いや、なんというか……」
「エッチじゃないからでしょ？」

「うん……」
「着替えるところ、見てもいいですよ？」

「白猫がいい！」
　ただちに白猫着ぐるみを取り出す、ケーンだった。

　お～～～！　なかなか……。
恥じらいがいい！　
ボディーラインは……、君には輝かしい未来が待ち受けている！

　メイは言葉通り、ケーンの目の前で下着姿となった。それはケーンへのサービスでもあるし、兄への復讐でもある。
　白猫着ぐるみに足を通し、ファスナーを上げる。被り物を頭に。

「どう、ですか？」
　メイは頬を染め、ケーンの方へ向く。

「かわいいに決まってる！　
萌える、っていうんだ」
「モエル？」
「若草や新芽が芽吹く様子だ。
思わず眺めたい、守りたいと思うような。
触れるのはちょっぴり怖い？
そんな感じ」

「いいですよ。少しなら」
　メイは、いっそう頬を染めて言う。

ケーンはメイに歩みより、着ぐるみ頭をモフる。

「ジャンヌが着ぐるみに執着するのは、ひどく縛られてたからだ。
いわゆる変身願望。
あの着ぐるみは、自由になったことの証。
メイも自由に生きていいよ。
俺は君の自由を守る」

「はい……」
　そっとケーンにハグするメイだった。


その日から、エリックは姿を消した。