改訂 勇者二世嫁探しの旅

85 鬼になってもいいよ

　翌日の早朝、ケーンはブラックの背にまたがった。

ゆうべ全部の嫁にこう宣言した。しばらく一人旅に出る。

「ケーンさん！　
兄者が死んだのは、全部ケーンさんが悪いんですよね！」
　必死の形相のメイが、ケーンの行く手をさえぎった。

「そうだよ。全部俺の責任だ」

「卑怯です！　
ケーンさんが悪いなら、最後まで責任を取って下さい！　
一人ぼっちになった私を、置いて行くんですか！」

「だけどさ……」

「だけど？」

「俺を許せる？」
「何をとがめたらいいんですか？　
ケーンさんは、兄者と私の関係に危険を感じたんでしょ？　
それで兄者の性欲を解消しようとした。
兄者がおぼれたのは、バンパイア族の魅了魔法にかかったからだと、キキョウさんから聞きました。
それもケーンさんの責任ではありません。
ケーンさんは…あの方々のご子息。
バンパイアの女が、兄者を殺して、泡を食って逃げだした理由も、キキョウさんから聞きました。
……お願いですから、私を見捨てないでください！」
　メイはひざまずいて泣き崩れた。

「ケーン！　男として責任果たさんとどうすんねん！」
　ユリがケーンを叱責。

ケーンはブラックから降りた。

「本当に、いいの？」
　メイはこくんとうなずき、ケーンの胸に飛び込んだ。

ケーンに、また新しい嫁が加わった。


　ケーンとメイは、例のテントへ。もちろんメイは初めて。おなじみのリアクション後、ケーンはメイをそっとハグ。

　ケーンには、抱きしめることしかできなかった。

　ケーンは、身近な者の死が実感できない。両親をはじめ、父ちゃんの愛人たち、そして母ちゃんの眷属。みんな母親の能力で、不老不死の存在となっている。
　オートマタたちも、不具合が少しでもあったら、修繕がすぐに可能だ。
　だからこそ、彼は嫁たちを完璧な装備で固める。

つまり、彼にとって、身近な者の死は最大の恐怖なのだ。しょっちゅう自分が、お花畑で「死」を実感していたから余計に。

　今、自分の腕の中で小刻みに震えるメイ。おそらく、彼女の胸の中は兄を失った恐怖でいっぱいだ。

　幼いころから自分を守ってくれた兄。

男爵の毒牙を逃れるため、いっしょに家を飛び出してくれた兄。

無理やり勇者ムサシに、弟子入りしようとしてくれた兄。

　そして、ケーンにすがり、結果、才能のなさを突き付けられ、冒険者をあきらめた兄。

　ある意味、エリックは、メイに人生の多くをささげたのだ。
　どれほど、抱擁は続いただろうか？

　震えがとまったと思ったら、不意にメイが体を離した。

「ケーンさん、どんなコスプレにしましょうか？」
　メイがにっこり笑って聞いた。はれぼったい彼女の目は、すでに乾いていた。

「どれでもいいよ」

「おやおや？
ノリが悪いですね。
ケーンさんらしくありませんよ。
竹筒、くわえちゃおうかな？」
　メイはコスプレ満載のクローゼットへ。

「竹筒くわえてる子、変身したら、セクシーで強くなれるんでしょ？
兄の大ピンチの時。
私、強く生きます！」

「俺、どっちかと言えば鬼よりだから。
滅ぼさないで」
　ケーンは、やけに古めかしくてやぼったい和風衣装を、メイのために整えた。

　ちなみに、竹筒は省略させた。はなはだチューに邪魔だし、メイは鬼になってもいいと思ったから。