改訂　勇者二世嫁探しの旅

nekomata-nyan

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98　夜空城の秘密

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　サーシャは夜の女王の懐に抱かれたまま、夜空城に連れてこられた。

「サーシャ、今からあなたに、この城のすべてを教えます。
ケーンの嫁の中でも、すべて知っているのは正妻のキキョウだけです。
今のところケーンにさえ教えていません」
　サーシャは身動きもできなかった。むしろ、抵抗する気にもならなかった。不思議な安心感がある。

「どうして？　
どうして私に、そんな大切なこと教えるの？」

「あなたにケーンの右腕となってもらいたいから。
ケーンの利き手は右よ」
　女王はそう答え、サーシャを解放した。

真っ暗だった室内に灯りがともった。

「これは…エルフの死体？」
　室内にはエルフとしか思えない男女の肉体が、寝台の上に横たわっていた。

「エルフじゃないよ。エルファード星人。
この星アンジェラと違う星からやってきた。
私の想像だけど、創造神はエルファード星人をモデルにして、エルフ族を生み出したと思う。
外見だけじゃなく、優れた知能と、きわめて長命だという点も共通する。
創造神は魔素が高いこの世界で、いずれは精霊が、自然発生するだろうことを予想してたと思う。
エルフはその精霊をコントロールするための種族。
そう想像してる。
結果は知ってるでしょ？　
知性をより高めるための長命が災いして、エルフ族は生きる活力をひどく失った。
皮肉なことに、精霊に振り回されることともなった」

　女王の言葉に、サーシャは納得できた。

この世界以外に世界があることも、抵抗なく受け止められた。
現に被召喚者という強敵がいるのだから。

「エルファード星人とエルフの間には、他にも共通点がある」
　そう前置きし、女王はサーシャの手を取って転移した。

女王は灯りをともす。

「何、これ！」
　サーシャは驚いた。円形の巨大な物体が三つ、目の前にあった。

「エルファード星人たちが乗ってきた宇宙船よ。
ケンイチたちが制圧したの。
エルファード星人は、この世界の民をなめ切ってたと思う。
宇宙船の内部に転移して、簡単に制圧できた。
戦闘能力は魔法が使えないエルフ並？　
もちろん強力な武器も持っていたけど、彼らの船の内部では、そんなもの使えない。
護衛のロボットもせいぜいオークキング並？　
野戦型の戦闘用ロボットは、ドラゴン並みだけど。
船の中に転移するわよ」
　サーシャの手を握ったままだった女王は、次の瞬間船内のコントロールルームに転移した。

「この部屋で船をコントロールするの。
エルファード星人たちを、支配下に置くことは簡単だった。
だけど、こいつはとてもやっかいなの」
　女王はコントロールパネルを指さす。

「何？」
　サーシャが聞く。

「人工知能と呼ばれる機械の端末よ。
堕落する一方のエルファード星人に対して、こいつは知識を蓄え続け、進化し続ける。
エルフが精霊をコントロールしきれないように、エルファード星人もこいつを、コントロールしきれなくなったと思う。
なにせエルファード星人より、はるかに賢いのだから。
エルファード星系の資源は、枯渇しかけてるみたい。
そこでこいつらは、資源を求め、星系以外に進出し始めた。
エルファード星人は、こいつらにひきずられてこの星までやってきたと思う。
この人工知能の弱点はただ一つ。
こいつらを作ったエルファード星人の、『利益』に反することはできない。
ここまでこの船を運べたのは、エルファード星人と船を人質にして脅し上げたから。
さっき見せたエルファード星人は生きているよ。
大切な人質だから。
時間が止まった空間で眠り続けているだけ」
　サーシャは深くうなずく。女王の説明に破綻はなかったから。

「今はこの船を改造して、人工知能と別系統で、ある程度の操縦はできるの。
だけど、本格的にこの船の機能は発揮できない。
基本設計が人工知能向けに作られてるから、お手上げ状態。
そこでお願いがあるの」

「人工知能とやらをたぶらかす？　お断りよ」
　サーシャは、冷笑を浮かべてそう言った。

「私に命令させないで。
忘れたの？　
あなたは奴隷なの」
　サーシャは青ざめた。

そうだった。「命令」を聞かなければひどい目にあわされる。

サーシャはきわめて高い知能を持っているが、精神はお子ちゃまそのものだ。

痛いのは絶対嫌！

「具体的には？」

「その前に、この夜空城最大の秘密を教える」
　そう言って、女王はサーシャと共に王宮最深部へ転移した。

「何、これ？」
　巨大な球体が浮かぶ部屋だった。

この世界屈指の魔力を誇るサーシャでも、見当がつかないほどの、莫大な魔力とエネルギーの塊。

「お休み中の創造神。
この世界のすべてを作った神よ。
目覚めたら、つまり、太陽の光を浴びて、元の力を取り戻したら、想像できないほどの力を発揮できる。
夜空城が常に夜の上空で浮かんでいるのは、創造神の眠りを妨げないため。
私と私の眷族の最も重大な使命は、創造神の安眠を守ること。
創造神はこの星を愛してる。
この世界の生きとし生ける物も。
基本的には、この世界の生物に自由を与えてるけど、この星や世界の秩序を、破壊できるほどの力は許さない。
創造神の守人である私が、どうしてもこの世界がダメだと判断したら……、
たとえば、エルファード星人に侵略され、完全に支配されたら、私は創造神を起こす権限を持ってる」
　女王は、口をあんぐりと開けたサーシャをちらっと見、柔らかく微笑む。

　さらに言葉を継ぐ。
「エルファード星人の侵略の仕方は単純明快。
知的生物を虐殺した後、『安全』に資源を集める。
私たちが完敗したら、創造神は侵略者を滅ぼし、また新たに世界を創造するでしょうね」

　サーシャは、母親である魔王が、どうして夜の女王を心底恐れているのか、はっきり理解した。

夜の女王は、創造神の意思そのもの。だから彼女は、永遠の命と絶大な権限を与えられた。

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