改訂　勇者二世嫁探しの旅

nekomata-nyan

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122　悲しみのローレン

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　竜王国王宮、近衛兵詰め所。

　シクシクシク……。ローレンは、仮眠室で泣いた。

　昼間、ケーンの嫁、キキョウと総子に摸擬戦を所望した。

　キキョウには、立会人の「始め！」という掛け声と同時に負けた。

ふっと姿が消えたかと思った瞬間、のどに刀があてられていた。

まあ、トリプルＳクラスだもんね……。仕方ない、と自分を納得させた。

総子には……。完全に力負けした。ローレン渾身の一撃は、総子の刀に軽く受け止められた。
グイっと突き飛ばされ、しりもちをついた瞬間、のどに刃先があてられていた。

どうしてなんだよ！　あのスリムボディーにあのバカ力！

　竜人族の力に勝てる？　

何を食ってるんだ！

まあ、元勇者なんだから仕方ない…と、割り切れなかった。

ローレンのプライドは、根底から崩されていた。

仮眠室のドアが開いた。ローレンは慌てて涙をぬぐう。

「ローレン、交代の時間だ」
　僚友のフランクだった。

「ああ……」
ローレンは、ベッドから起き上がった。

「なんというか……、相手が悪すぎたんだ。
お前の強さは、みんな……」
　フランクは、ローレンのしょげ返った様子を見て、慰めようとした。

「全然強くなんかないよ！」
　ローレンは、そう言い捨てて、女王寝室の警備に向かった。

　フランクは思う。ローレンは強い。男の中では……。

ぐすん……。なんか、俺まで泣けてきた。

ローレンは、女王寝室の控えの間に入った。

僚友たちは、ローレンを認め、さりげなく目を逸らした。

なんか…痛い……。ローレンは伏し目がちでイスに座る。

「ローレン、これ食ってみろよ。
ユリさんが差し入れしてくれた」
　近衛副隊長、スザンヌがテーブル上の菓子盆を、ローレンの前に押す。

「なんですか？」
　ローレンが、見たこともない菓子？だった。

茶褐色で、黒いゴミくずみたいなものがついている。

「おにぎりせんべい、と言ってた。
いさましいネーミングだな」
　スザンヌは、「お握り」ではなく「鬼斬り」と解釈していた。こちらの者は、最初みんなそういうふうに誤解する。

薄い茶褐色は、オーガ族の、肌の色に似ていなくもない。付いている黒いくずみたいなものは、オーガ族の剛毛に、似ていなくもない。

「なんか不気味ですね……」
　ローレンは手を付けようとしなかった。

「見た目は悪いけど、うまいぞ。
この塩加減、つまみに最高だろうな」
　スザンヌは、おにぎりせんべいを一枚取る。

　カリ…、ぼり、ぼり……。

　ローレンは好奇心が湧いた。甘くはないんだ？

　一枚取ってみる。

　カリ、ぼり、ぼり……。思ったより柔らかい。独特の風味がある。こちらでは一般的でないしょう油味。
たしかに酒に合いそう。

「ローレン、悔しいのはわかる。
だけど、キキョウさんと総子さんは、けた違いだ。
人族と見ない方がいい」
　スザンヌは慰めようとした。

　ローレンの目じりから、悔し涙がほろり。全然慰められなかった。

　竜族の女は、デリカシーに欠けていた。

　みなさん、そっとしておいてやりましょうよ！

「ローレン、ケーンさんをどんな店に連れて行った？
なんか猫獣人をお持ち帰りしていたぞ」
　スザンヌは、ローレンの生傷をいっそうぐさり。

「もちろん高級クラブですよ！　変な店ではありません」
　ローレンはムキになって弁明。

「そうか……。そうだろうな……。
あんな獣人は初めて見た。
人族寄りの獣人でも、普通もっと毛深い。
かわいい女の子に、猫耳としっぽをつけてみました、的な？」

「でしょ！
超かわいいですよね！」
　ローレンは、元気を取り戻す。
「お前な、惚れるんじゃないぞ。
わかってるのか？
王女様の婿殿の側室だぞ？
お前、メイサ様に惚れてただろ？
どちらにしろ、無理筋というものだ」
　
　グシャ！　竜神族の女は、悪気なく容赦なかった。

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