改訂 勇者二世嫁探しの旅

129 アリスパーティのお仕事

　ジャスミンは、ケーンと共に冒険者ギルドへ向かう。装備の詳細を説明され、彼女は卒倒しそうになった。
　どれもこれも国宝級、あるいはそれ以上。……多分としか言えないが。

噂に聞いたことがあるのは、ドラゴンバスターぐらいだ。超一流冒険者でも垂涎（すいぜん）の的。

アルティマソードって何？　そんなの、聞いたこともない！　直剣では、この世界最高の武器らしい。

ファンタジー級って説明されても……、なんだそれ？

なんでも、刃筋が正しければ、衝撃波だけで、オーガでも真っ二つにできるとか……。

そんなの、おっかなくて使えないよ～～～！

それに、なに？　魔法のバッグ？　ケーンの最高傑作らしい。

容量無制限、時間停止、オートソート機能。念じるだけで利用可能？
ふざけんな、と言いたい。

もっとも、キキョウさんとユリさんは、夜の王宮倉庫と互換性がある不可視のアイテム庫を、与えられているらしいけど。
かの有名なミレーユ様の、最高傑作らしい。

とにかく、ジャスミンは落ち着かなかった。彼女はＢランクの冒険者だが、クエストはＣランク相当を選んでいた。仲間の安全を考えて。

したがって、経済的にゆとりがあるとは、決して言えなかった。高額所得者には、Ｂランク以上のクエストを、マメにこなしたらなれる。
仲間を守りながらだから、せいぜい平均的サラリーマン程度の収入だった。

「先に市場で食料品買い込もう。
そのバッグに入れておいたら、新鮮そのものだから。
一月分ぐらい大人買いしよう」
　ケーンは、隣を歩くジャスミンに言った。

「はい。喜んで」
　完全にあきらめたジャスミンだった。ケーンに合わせるしかないよね？
　とんでもない男の、嫁になっちゃった……。


　ケーンとジャスミンは、ギルドに到着。
　朝、メアリーに念話を飛ばしていたので、彼女とアリスのパーティがギルドで待っていた。
　ジャスミンとアリスを引き合わせ、メンバーとの顔合わせをさせる。
その間、メアリーに、ドラゴンに関する情報収集を依頼。

メアリーは快諾。不良ドラゴン等の討伐は、本来勇者パーティの仕事だ。元勇者パーティだったメアリーは、自分たちの怠慢を恐縮していた。

　さてと……。ケーンは教会に向かうメアリーを送り、お食事処のコーナーへ。

「アリス、午前中は君たちの仕事、見学させてもらうから。
査定、厳しいぞ」
　ケーンは、アリスの肩をポンポンとたたいた。

「はい！　まだまだ頼りないと思いますが、頑張ります！」
　アリスは元気よく答えた。他のメンバーも力強くうなずく。

　若いって、いいよね！


アリスをリーダーとするパーティは、彼女の他、槍使いのミントとダン、それに弓使いのナーラで構成されている。

中衛と後衛に偏った、ややいびつなメンバー構成だ。もちろん、高ランクのクエスト以外なら、大きな問題はない。

だが、ヘイトを稼いで、弓使いに余裕を与える、前衛がいた方が望ましい。
戦士のジャスミンが加わることは、その意味でも大きな意義がある。


　一行は黄の森に到着。

「ジャスミンさん、隊列はどうしますか？」
　アリスがそう聞いた。

「あんたがリーダーだろ？
指示に従う」
　ジャスミンはそう答えた。

「でも……」
　アリスは若干とまどう。

「しっかりしろ！　ケーンの嫁になれないぞ！」
　ジャスミンは、半笑いで檄を飛ばす。ケーンの女に関する趣味は、実に幅広い。私のようなオバサンや、平凡そのもののイモ娘まで……。

　もっとも、筋は通っている。他の嫁を阻害するような、性悪の女は一人もいない。
　
「はい！
ジャスミンさんが慣れるまで、いつものようにいくよ。
ダンが先頭、次いでミント。
ナーラは私の後で。
ジャスミンさんは、しんがりをお願いします。
慣れてきたら、前衛をお願いすることになると思います」
　アリスは、現状ベストだと思われる指示を与えた。

ジャスミンは、メンバーの特色を知らないし、メンバーも同じ。
　
　見守るケーンは、内心合格点を与えた。

「了解！」
　メンバー全員、力強く答えた。


　黄の森へ突入。アリスのパーティは、きわめて用心深く進んでいる。
ベテランのジャスミンが、先頭に立つようになったら、もっと効率的に狩りができるだろうが、仕方がないことだとケーンは思う。

長く冒険者をしていたら、自然と魔物の気配に敏感となる。それは教えようとしても、教えられない能力だ。
　冒険者には、戦闘力以外にも経験が、大きくものをいう。

　おっと、少しでかめの気配を、ケーンは感知。ジャスミンもまだ気づいていないようだ。

　ケーンは、教えたいという衝動をぐっと我慢。

メンバーは木々で覆われたけもの道をたどり続けた。

「あっ……」
　ジャスミンが気づいたようだ。さすがベテラン。

「ジャスミン、どうかした？」
　ケーンはとぼけて聞く。振り向いたジャスミンに、パチンとウインク。
　その心は、もちろん何事も経験、ということ。いよいよ危ないとなったら、今日は自分がいる。

ケーン、きびし～……。ジャスミンは、苦笑を浮かべて、かすかにうなずいた。

フー、フー、フー……。あの息遣いはイノシシのたぐいだ。足音から推定して、多分大牙イノシシ。

そろそろ気づけよ！

ケーンは少しいらつく。大牙イノシシが突進してきたら、やばいでしょうが！
　ジャスミンが、心配顔でケーンに顔を向ける。

辛抱堪らん！　ケーンは、こくんとうなずいた。

「もうすぐ接敵する。各自武器を準備」
　ジャスミンが指示を飛ばした。

　メンバーに緊張が走る。槍士二人は、腰を落として身構え、弓士二人は矢をつがえる。

　ザッ、ザッ、イノシシは下草を踏み分け、ドドドドド！

　人間の匂いを感じたか、突進してくる気配。

見えた！　体長三メートルはありそう。

大丈夫？　ケーンは、嫁たちの気分が痛いほどわかった。

ダンとミントが、突進をさっとよけ、槍を突き刺す。腰が十分入っていない！

イノシシは構わず猪突猛進。

すかさずアリスとナーラが矢を放ち、突進をかわす。

イノシシは、がくんと膝を屈する。

「ふんっ！」
　ジャスミンが、ドラゴンバスターを一閃。イノシシの首がふっとんだ。

「お見事です！」
　メンバーが、称賛の目でジャスミンを讃える。

「見事なのは、この剣だよ。
すげ～～～！」
　ジャスミンは、ドラゴンバスターを、うっとりと見つめる。

カ・イ・カ・ン……。

「ダンとミント、解体の間見張って。
ナーラ、大物だよ！」
　興奮気味に目を輝かせたアリスは、そう命じて解体にとりかかった。

　うん……。まだまだだね。戦闘も解体も。ジャスミンを加えてよかった！

　暖かい目で見守るケーンだった。


　なんとか解体を終え、アリスは肉の高く売れる部位と、牙をポチバッグにしまう。

うん。あのバッグ、大いに役立っているようだ。

普通大物を狩ったとき、換金部位をどう持ち帰るかが、大きな問題となる。
ポチバッグの容量は少ないが、彼女たちの獲物を収納するには十分だろう。今のところは。

だけど、甘やかしすぎてはならない。

『ジャスミン、そのバッグ、当分は秘密で』
　ケーンはジャスミンに、そう耳打ちした。

『あの子に優しいんだか、厳しいんだか、わかんないよ。
あの子が使ってるバッグも、魔法のバッグだね？』
　ジャスミンが小声で返した。

『あれは俺が修行のとき作った三級品だ。
そんなに入らない』
　ケーンの返事に、苦笑して肩をすくめるジャスミンだった。

　三級品？　ケーン、魔法のバッグのお値段知ってる？　

あれだけ収納できるなら、金貨五十枚はするよ？

　ケーンの金銭感覚に、物申したいジャスミンだった。