我が家と異世界がつながり、獣耳幼女たちのお世話をすることになった件【書籍化決定！】

第二章

第７９話 初めてのドーナツショップ②

　ドーナツは各自三つまで。獣耳幼女たちにはちょっと多いかもだけど、余ったらサリアさんが食べてくれる。安心して好きなものを選んでほしい。

「わあ……サクタローさん、どれでもいいの？」

「そうだよ。エマは、どれが食べたい？」

「う～ん……あ、あのかわいいのがいい！」

　エマがショーケースに目を奪われながらも、ふらふら俺の足元へやってきてズボンを掴む。続けてその小さな指先が、ある商品へ向けられた。

　背中をそっと押して一緒に確認してみれば、どうやらピンクにコーティングされたポンポンリングが気になるらしい。

　玉状の生地が連なったタイプで、もちもち食感が大人気。
　エマが選んだのは、そのストロベリー味。

　この子は可愛いものが大好きだから、色合いに心を引かれたのだろう。他にも、ストロベリー味のフレンチクルーラーなどが気になるみたい。

「本当だ。美味しそうだし、可愛くてエマにピッタリだね。でも、三つとも似た味だともったいなくない？」

「そうかなぁ……そうかも！　もったいないかも！」

「そうでしょ。だから、これなんてどう？　ほら、こっちも可愛いよ」

　バリエーションが豊富になるようチョイスをそれとなく誘導する。せっかくだからストロベリー以外の味も楽しんで、ぜひお気に入りを見つけてもらいたい。

　種類の違うドーナツを三つトレイに乗せたら、次は俺の足にひっつくルルの番。
　サリアさんたちにも「軽く選んでおいて」と声をかけてから、ショーケースを一緒に眺めていく。

「ルルは、どれが美味しそうだと思う？」

「んぅ～……エマといっしょ！」

「あれ、三つとも同じでいいの？」

　こくりと頷くルル。
　どうやら、大好きなお姉ちゃんと一緒がいいらしい。

　もっと時間がかかると思ったけど、案外あっさり決まった。スタッフさんと対面もしてないから、ハンバーガーショップのときみたいに人見知りを発症していないようだ。

　サリアさんにいったんルルを任せ、続いてはリリと一緒にドーナツを選ぶ。
　だが、あまりに突拍子もない選択をするものだから、俺はつい苦笑いを浮かべてしまう。

「サクタロー！　リリはね、もうきまったよ！　ぜんぶこれがいい！」

「え、これは……確かに好きなのって言ったけど、流石に量が多くない？」

　リリが迷いなく指さしたのは、バラエティポップのビッグサイズ。
　カラフルな球形の一口ドーナツの詰め合わせで、なんと二十四個も入っている。どう考えてもパーティー用だ。

　しかもリリは、それを三つご所望である。
　合計、七十二個……天才かな？

　思わず感心してしまった。だけど、これはちょっと反則だね。
　対象は普通のドーナツに絞ると伝え、一緒に選び直す。突然のルール変更のお詫びに、『バラエティポップはお土産として持ち帰る』と言ったらすぐに納得してくれた。

　トレイをもう一つ用意したら、お待ちかねのサリアさんとフィーナさんの番。
　二人は俺の意見を聞きながら、チョコ系を中心にバランスよく選んでいた。穏やかながらもワクワクと楽しそう。もちろんポンポンリングもオススメしておいた。

　最後に俺の好きなオールドファッションを一つ追加し、お隣のカウンターへ。
　ここでドリンクを注文する。獣耳幼女たちは、大好物のりんごジュースを選ぶ。サリアさんとフィーナさんは……おや、タピオカミルクティーがあるな。

「お二人とも、これなんてどう？　食感が面白いですよ」

「ほう。私はサクタロー殿のオススメに従おう。フィーナもそれでいいか？」

「ええ、構いません。どのような味か、とっても楽しみですね」

　フィーナさんの同意も取れたので、俺のホットコーヒーを追加して注文確定。二人がタピオカにどんな反応をするか楽しみだ。

　お支払いはクレジットカードのタッチ決済。その間に、女性スタッフさんが山盛りのドーナツをお皿に移してくれていた。

　サリアさんと協力してトレイを持ち、隅のソファ席へ向かう。
　少し騒がしくなりそうだから、できるだけ迷惑のかからない位置を選んだ。店内はガラガラとはいえ念の為だ。

　ルルが離れたがらなかったので、膝の上に乗せて一緒に座る。その左右には、エマとリリが陣取った。これで食べさせてあげられるね。

　対面のソファには、サリアさんとフィーナさん。
　全員が席についたら、それぞれの選んだドーナツが乗ったお皿を配膳する。次いで食べ方の説明やタピオカで喉を詰まらせないよう注意し、いつも通り『いただきます』と声を合わせた。

「さて、三人はどれから食べてみたい？」

「わたしはこれっ、このかわいいの！」

　どれが食べたいか尋ねると、真っ先にエマがピンクのポンポンリングへ手を伸ばす。さらに俺の合図を待ってから、パクリ。

　リリとルルも、同じドーナツを手にとって小さく齧る。
　すると、その直後。

『ほわあぁぁあああ～！？』

　三人は揃って、斜め上に顔を向けつつユーモラスな奇声を響かせる。
　かなり美味しかったらしく、すぐに夢中になって頬張り始めた。

　誰も取ったりしないから、ゆっくり噛んで食べましょうね。ほら、喉に詰まらせないようジュースも飲んで。

　獣耳幼女たちのお世話をしながら対面に目を向ければ、サリアさんとフィーナさんからも絶賛の声が溢れてくる。

「ドーナツの味わいは素晴らしい！　だが、タピオカとやらは妙な噛み心地だな」

「ええ、私も初めて口にしました。お茶の味わいは素晴らしいのですが、この粒は少し調和していないような……ドーナツに関しては期待以上ですね。ああ、なんて幸せな時間なのでしょう」

　二人にはストローの使い方を軽くレクチャーしたのだが、すぐに慣れて器用にタピオカミルクティーを味わっている。しかしもちもち食感の衝撃が強すぎて、あまりピンときてない感じだ。

　ドーナツの方は大好評。サリアさんなど、瞬く間に平らげてしまった。　　
　もちろん獣耳幼女たちも気に入ったみたいで、俺のマネをして『もちもち！』と繰り返しながら食べ進めている。

「よかったね、もちもちだね。どうかな、三人とも。ポンポンリング美味しい？」

「んっ！　ぽんぽんすき！」

「リリもこれすき！　ねぇ、たくさんもってかえろ！」

「わたしも、おうちでたべたい！　よるごはんドーナツがいい！」

　お膝の上のルル、左右のエマとリリ。三人揃って大満足のご様子。
　でも、夜ごはんにドーナツはちょっとね……デザートにしても重いから、お土産はまた明日のおやつに取っておこう。

　テーブルの上からドーナツが消えるまでは、さほど時間もかからない。獣耳幼女たちもペロリと平らげてしまった。いつにもまして食欲旺盛である。

「サクタロー、これなぁに？」

「ん？　ああ、これはシールだね。お店のサービスかな」

　名残惜しげに指をぺろぺろ舐めていたリリが、トレイを覗き込みながら尋ねてくる。見れば、ドーナツをデフォルメしたシールが置かれていた。皿の影に隠れて気づかなかった。

　前に買ったフェアリープリンセスのウエハースにもシール付きだったけど、あれは宝物として大事にしまってある。だから、三人とも初見に等しい。
　それだったら、と俺は実演してみせることにした。口で説明するよりも何倍も早い。

　ポンポンリングのシールを台紙から剥がし、ルルのおでこにペタリ。すると間髪入れず、『きゃあっ！』と無邪気なはしゃぎ声が響く。

「エマとリリのおでこにも貼れば……ほら、三人ともおそろいだよ」

　顔を向け合って、きゃっきゃと喜ぶ獣耳幼女たち。
　楽しそうで何より。そうだ、大好きなフェアリープリンセスのシールでも注文しようかな。飛び跳ねて大騒ぎする姿が目に浮かぶ。

　それから、自分もとおねだりしてきたサリアさんのおでこにもシールを貼り、大満足のうちにお店を後にする。もちろんお土産のバラエティポップ（二十四個セット）を買うのを忘れない。

　会計する間、フィーナさんが残りのシールをみんなに貼られていた。対応してくれた女性スタッフさんもニッコリである。

　のんびり運転しながら、冬晴の帰路をたどる。
　車内は暖房でぽかぽかだ。お腹いっぱいになった獣耳幼女たちは、すぐに寝息をたて始めた……いや、サリアさんもだね。バックミラーで確認してみたらスヤスヤだった。

　唯一起きてくれている助手席のフィーナさんは、お土産のドーナツの箱を手に謎の呟きをこぼしていた。

「巫女たる私とドーナツを引き合わせ、我が国やラクスジットにこの美味なる菓子を広める……それこそが、女神ミレイシュの思し召しかもしれません」

　うーん……たぶん違うかなあ。
　でも、もし真剣に広めたくなったらお手伝いするので言ってくださいね。

　赤信号が、ぱっと青に変わる。
　そうだ、今度はアイスでも食べに行こうか――そんなことを考えながら、俺はゆっくりアクセルを踏み込むのだった。