溺れかけた筆頭魔術師様をお助けしましたが、堅実な人魚姫なんです、私は。

第３章

舞踏会と尾ひれ ２

　＊　＊　＊


　宮殿に着くと、正門の前で降ろされた。
　招待状を見せると、なぜか正門を守っていた騎士が、目を見開いた後に深くお辞儀をする。

「……なぜ？　みんなにこんな、礼儀正しいの？」
「いいえ。だって、その招待状、第三王子殿下の直筆じゃないですか」
「……普通は違うの」
「そんなに暇ではないでしょう。王族は」

　それもそうか。酒池肉林を楽しんでいるなんて、そんなことはないだろう。だって、この世界には魔物がいる。
　平和を守るのも容易ではないに違いない。

　そんなことを考えていると、ギュッと私をエスコートしている手が、私の手を握った。

　不審に思って顔を上げれば、目の前には淡い金の髪と青い瞳の王子様がいる。
　先日お会いした時よりも、煌びやかだ。

　濃紺の礼服に、金の飾り紐。それは、騎士服のデザインと揃えてあつらえられている。
　けれど、白いマント、その高貴さは、周囲と一線を画している。

「お迎えにあがりました。姫」
「ルクス・ミディアム第三王子殿下、自らお出迎えなんて、恐縮いたします」
「無理に誘って悪かった。そんな顔しないでほしいな」

　ルクス殿下の笑顔は、素晴らしく輝いている。けれど、どこか本心を隠しているように感じる。
　けれど、それよりも、なによりも、問題は後ろに控える、少し背の低い騎士様だ。

　認識阻害。

　周囲にはどう見えているのだろう。
　高度な魔法が発動しているのはたしかだ。

　隣のストラト卿ですら、特に違和感を感じていないらしい。
　たぶん、人魚にしかわからない類のこれは、魔術ではない。これが魔法。

　やっと、人魚は生まれながらに、魔術と魔法の違いを理解するという意味がわかった。
　目の前にいる騎士様。あんなに探していた人が、真後ろに控えていると気がついたら、ルクス殿下は、どんな顔をするのだろうか。

「ああ、エスコートを他の人間にさせるなんて、無粋なことをしてすまなかった。…………どうしても、クラウスの力が必要でね」

　ようやく、私のそばに帰ってきたクラウス様。
　ルクス殿下の隣に並んでも、遜色ないほどの高貴さだ。

　後ろに佇む騎士の視線が気になるけれど、それでも会えたことが嬉しいという気持ちは偽れない。

　その伸ばしたクラウス様の手に、そっと私は手を重ねる。

「ナティア殿が、迎えにきたか」
「え？　わかるのですか？」
「…………これでも、この王国の筆頭魔術師だからな」

　なんとなく、溺れかけていたり、血だらけになっていたり、魔力枯渇に苦しんでいる姿ばかり見ているせいで、クラウス様が最高位の魔術師という実感が持てない。

　でも、周囲の誰も気がつかない、お姉様の魔法に、すぐに気がついた。

「ふ。今宵、レイラ姫をエスコートする栄誉を俺に下さいませんか？」
「え？　は、はい」

　クラウス様が、私に甘くて全身が沸騰しそうになるような煌めく笑顔を向けた。
　そのことが嬉しくて、なぜか切なくて、それでも私は笑顔を返す。

　うまく笑えているだろうか。

「それから」

　そして響くのは、底冷えするようなルクス殿下の笑いを含ませたような声。
　くるりと回った体。遅れてふんわりとその形を変える白いマント。

「捕まえた」

　周囲がざわめく。
　それはもちろん、王子様が、後ろに立っていて逃げそびれた騎士を急に抱きしめたからだ。

　バキンッと派手な音を立てて、ルクス殿下のマントの留め具の宝石が割れる。
　マントは一度だけふわりと広がると、地面へと落ちていく。

「……なにそれ。いくら、大きな魔石を媒体にしたからって、人魚の魔法を解くなんて。命でも、かけたの」

　震えながら吐き出された声は、やはりお姉様の声だ。

「ふふ。願いの対価に王位継承権を放棄した」

　正妃から生まれた第三王子は、王位継承権が高い。ましてや、豊富な魔力を持つという。

「ば、バカなの？　そもそも、王位継承権をあなたが放棄したって、他の誰かがその責を」
「それでも、君が欲しかった」

　私を迎えに来たせいで、お姉様は王子様に捕まってしまった。

　声と命を差し出しても王子様からの愛が得られずに、泡になったという人魚姫。
　それでは、人魚を愛してしまった王子様が捧げるのは？

　もう一つの人魚姫の物語は、山場を迎える。
　そして、人魚と筆頭魔術師の物語も。