Strawberry&Cigarette

St.Valentine's Day ー第2話ー

「……綺麗だな」
　箱の中から現れた宝石のように艶やかなチョコレートの粒を、岡崎はキラキラした瞳で見つめた。

「これ……どうしたんだ、吉野？」
「ん？　ああ。最近、ベリーのフレーバーの美味いチョコレートが手に入ったからさ。お前、喜ぶんじゃないかと思って。——まあ、とりあえず食べてみてくれ」
「へー……じゃ遠慮なく」

　岡崎は、いつになく幸せそうにふわりと微笑むと、白く華奢な指で一粒をつまみ、口に運ぶ。
　その様子を、吉野はじっと見つめる。

　かりっと音を立てて、その歯が粒を砕いた直後——岡崎の表情が、ベリーソースの強い酸味に敏感に反応した。
　美しい眉間が、淡く歪む。

「……んっ……」
　舌の上の甘美な刺激に、思わず微かな声が漏れた。

　口元を美しい指で覆い、瞳を閉じて——鮮烈なその味わいを、夢中で追いかけている。
　伏せられた細やかな睫毛が、微かに震える。
　全ての神経を舌へと集中させる、恍惚としたその表情。

　吉野は、その姿を間近でじっくりと堪能する。


　ああ——。
　想像以上だ。
　その反応。その表情、その声。
　……あああ、すげえヤバい……。
　ジタバタと身悶えたい思いを、吉野は必死に押さえつける。

　感覚の奥をたまらない甘さで刺激する、岡崎の艶めく仕草。
　吉野の今までの努力は、まさにこの欲求を満たすために注がれていたのだ。

「すごい美味いな、これ。——ベリーソースの酸味が、たまらない」
　思わぬ強い刺激を味わった後の至福の微笑みで、岡崎はそう囁く。
　普段の硬い鋭さを一切脱ぎ捨てた、溶けそうな微笑。

　——たまらないのは、俺の方だ。
　さっきから、そんなにも堪らない顔を見せられて——ああ、最高だ。
　喉まで出ているその思いをぐっと飲み込む。


「……気に入ったなら、良かった。——ここのタルト以上の満足度だろ？」
　岡崎へ食い入るように注いだ視線を、瞬時に通常モードへ切り替える。
　心の底を感づかれた日には、シャレにならない。
「——で、これは？」
　内心の満足感を胸の奥へ押し隠し——素っ気なく話をそらすように、吉野は岡崎から受け取った箱の中を見た。


✳︎


「まあ、味わってみろよ。……スイーツの概念がひっくり返るぞ」
　極上の美味を味わった岡崎は、冷静な表情に戻って吉野に勧める。
　これから、吉野の反応をしっかりと観察するのだ。ここで気を緩めるわけにはいかない。

　抑えられた甘味と、煙のような高い香りを伴う苦味。
　それが口の中いっぱいに広がる感覚は、煙草を好む人間にはたまらなく魅力的なはずだ。——そう思いつつ、岡崎は吉野の表情を見つめる。


　吉野は、白い煙のようなマーブル模様の入った薄いスクエア型のピースを、一枚口に運ぶ。

「……は……」
　スイーツとは思えないその深く渋い味わいに、吉野の感覚はやはり大きく翻弄されているようだ。

　空中に立ち上る煙を追うように——その視線は、ふわふわと柔らかな軌跡を描いて宙を漂い出す。
　いつもの爽やかに明瞭な吉野とは思えない、未経験の美味に浸る無防備な表情。

　複雑な香りの余韻を辿る夢心地の瞳は——ひとしきり空中を浮遊すると、やがて岡崎の前へふわりと舞い降りた。
　そして、その瞳の焦点が、ぎゅうっと強く岡崎を捉える。
　低い声で、呻くように呟いた。

「これは……初体験だ」

　吉野に不意に強く見つめられ、岡崎の心拍数が思わず跳ね上がる。

　初体験———。
　初体験のこいつは——
　こんな夢うつつの顔をして……こんなふうに、不意にぎゅっと相手を捕えるのだろうか。

「——最高に、俺好みだ」
　恍惚とした瞳で岡崎を捉えたまま、吉野はそう囁く。
　この瞬間、岡崎は不覚にも動揺を露わにした。

「——岡崎？
　今日はそんなに飲んだか？頰が赤いぞ」


「……気のせいだ」

　自分でも慌てるほどの動揺を必死に押し隠しつつ、ふいと横を向いて頬杖をつき、岡崎はぶっきらぼうに答えた。


✳︎


　チェックの時間を延ばし、追加でふたつオーダーしたブランデーのロックを傾ける。美味なチョコレートも手伝って一層進む洋酒に、いつになく酔いが深まる。

「——これは、パリで手に入れたチョコレートだ」
「パリ？」
「ああ。この前出張でな。仕事の合間に探した。いろいろなフレーバーがあって、驚くぞ。これ以外にも、スパイスとか、日本酒やワサビ味のものとか。お前にも食べさせたかったよ。スイーツ嫌いが治るかもな」
「………」
「そうそう、お前の好きそうな面白いバーも、あちこちにたくさんあったっけ。あの界隈は、ぜひ時間をかけてゆっくり楽しみたい場所だな」

「……なあ」
「ん？」
「それさ……今度は俺と一緒に行きたい、って言ってんのか？」

「……はあ？
　お前、なんでそうなる……」

「……違うのか？」

「…………
　……どうしても、というなら——一緒に行ってやってもいい」

「——ほんとか？」
「ただし……条件がある」
「条件？　何だよ」
　
「——お前が、彼女とキレイに別れたらな」
「……」
「今日のベリーのチョコも、彼女経由だろ。お前のことは、大体わかる。
　彼女を差し置いて海外旅行なんかして、女からぶうぶう言われるのは御免だ」
「……お前は、ひとの苦労も知らないで……だいたいあのチョコは、俺がこの身と引き換えにだな……！」
「……は？」
「……いや」



　二人とも、渾身の本命チョコをお互いへ渡したことには、どうやら気づいていないらしい。


　——そんなこんなで、週末のカクテルバーの夜は更けていく。
　禁断のフレーバーを、微かに濃くしながら。