Strawberry&Cigarette

White Day ー第2話ー

『話があるの。今週金曜に、会いたい』
　リナからそんなメッセージが吉野に届いたのは、彼女と岡崎が会った翌週の月曜だった。

　リナは——この土日で、自分と別れる決心をしたに違いない。
　岡崎の説得は、どうやらリナに効果覿面だったようだ。
　どうせ、またブツブツうるさい不満でも言いつつ、仕方ないから別れる——とかいうんだろう。
　そう思っていた吉野は、その金曜、とんでもなく驚かされた。


　会社からほど近いカクテルバーに、リナはいつになく真剣な顔で現れた。
「ごめんなさい。ちょっと遅くなって」
「——いや、別にいいよ」
　どんな不機嫌な顔で来るかと思えば——仏頂面どころか、これまでのベタベタと甘えた様子すら、どこにも感じられない。

　いつも最初にオーダーするモスコミュールを静かに一口飲むと、リナは吉野を真っ直ぐに見つめた。
　そして、しっかりとした口調で呟く。
「順——
　今まで困らせて、ごめんなさい。
　私たち、これで本当に、別れましょう」

　これまでとは全く違う彼女の佇まいに、吉野は仰天した。

　岡崎のやつ——
　リナに、どんな魔法をかけたんだ？

「……うん、わかった。
　なら、これで本当に……」
「ええ。……今まで、ありがとう。わがままな女で、うんざりしたでしょ？」
　そう言ってふわりと微笑むリナは、文句なく美しい。

「……お前なら、俺なんかより上等な彼氏がすぐ見つかる」
「だといいけど」


　他にはもう話すこともなく——二人は、黙ってカクテルを傾けた。



　リナと別れて夜道を歩きながら、吉野は夜空を仰ぐ。
　淡い春の匂いのする空気を吸い込んだ。

　——あいつに、ちゃんと礼をしなければ。
　あのリナさえも見違えるほどに変身させてしまった、俺の最高の幼馴染に。



✳︎



　リナと別れて、一週間後の金曜。
　吉野と岡崎は、行きつけのカクテルバーでいつにない開放感を味わっていた。
　計画は不備なく遂行された。リナに不快な思いをさせることもなく、すべて丸く収まったわけだ。ここしばらく続いた重圧から解放され、二人の酒も進む。


「岡崎、本当にありがとな。——嬉しかった。マジで」
　吉野は、岡崎に心からの感謝を伝える。
「とりあえず、計画通りの結果が出てよかった。何でも結果を出すのはいいものだ」
　岡崎は、そう言って浅く微笑むとウィスキーのロックをカラリと呷った。


「——それで……」
　吉野は、脇に置いていた紙袋から、シンプルな紙の包みを取り出して岡崎に渡す。

「これは、俺の気持ちだ。——ホワイトデーは、だいぶ過ぎたけどな」
「ん……見ていいか？」

　包みの中からいくつも出てきたのは、コロンと丸い……しかし少し歪なピンクの物体。

「……お前、これ……マカロンだろ」
「……毎晩必死に練習して焼いた。これが自己ベストなやつだ」
　吉野は、初めて見るような恥ずかしげな顔で呟いた。

「……マジか……」
　岡崎は、その不揃いなマカロンをじっと見つめてから、一つを口に運ぶ。
　サクッとした表面と、しっとりとした生地の内側。ちゃんとできている。
　ほんのりとしたラズベリー風味の白いクリームと、優しい味わいの生地が、口中で溶け合う。

「……酸っぱくないな」
「ベルギーチョコのようにはいかない」
「美味い」
　そう呟くと、岡崎は少年のように無邪気な笑顔を輝かせた。


　こいつの美味そうな顔は、これが最高だ——
　吉野は、はっきりとそう思う。


　嬉しそうにマカロンを頬張る岡崎に、吉野はもう一つ、シックなラッピングを施した箱を差し出した。

「——これは？」
「見てみろよ」

　箱の中に収められていたのは、シルバーのベルトに白い文字盤の、シンプルで美しい腕時計だ。

「——これ……」
「ウチの最新の商品だ。
　——お前に似合うと思うんだが……填めてみてくれないか」

　岡崎は、黙って吉野に従う。
　華奢な美しい指が、抑えた輝きを放つ時計を左手首に填める。

「思った通りだ——よく似合う」


　岡崎は、静かにその文字盤を見つめる。

「……受け取ってもらえるか？」

「——もちろんだ。……嬉しいよ」


　そして……僅かな戸惑いの後に、続けた。

「——これなら、海外でも重宝しそうだな？」


　やっと言えたとでもいうように、岡崎は吉野へはにかむように微笑んだ。


　……それって……
　——あの約束のことだよな？



　シルバーのベルトの填まった岡崎の手首は、一層白くしなやかに吉野の目に映る。


　——もしも、今。
　その手首に触れたら……こいつは、どんな顔をするだろう？

　——その先は……どうなるだろう……



「岡崎——」


　返事の代わりに——
　岡崎は、いつになく静かな瞳で、吉野を見る。




　吉野の指が、岡崎へ動こうとした。


　その瞬間……
　二人の間にあった吉野のスマホがいきなり鳴り響いた。


「———！！」
　二人一緒にギョッと驚き、吉野が腹立たしげにスマホをひっつかむ。
　そして、画面を確認してさらにギョッとした顔になった。

「——リナだ」
「……出てみろよ。……気になるから」

「——リナ？」
『順、ごめんね。どうしてもお願いしたいことがあって、電話しちゃった。
　あのね——岡崎さんと、もう一度、会う機会を作ってもらえないかと思って……』

「……何でだよ」

『実は……
　この前会った時から……彼のことが、どうしても忘れられなくなっちゃったの……。
　——とうとう、運命の人に巡り会えた気がする。私、今度こそ諦めないわ』

「……ああ。そう。……悪い。いま忙しいから」
　適当にそんなことを言って通話を終え、吉野は呆然とスマホを置く。


「——リナが……お前を運命の人だって言ってるぞ」

　吉野のその言葉に、岡崎は一瞬にして蒼白になり、これまでにない狼狽ぶりを見せる。
「……はあ！？
　それは困る。絶対に困る！！
　ああ、全く……女ってのは、人の話を最後までちゃんと聞かないから……！」

「それ、こっちによこせ」
　吉野は、自分の作ったマカロンを岡崎から奪うと、やけになったようにがっつき始めた。
　岡崎も、仕返しとばかりに憮然とした表情で吉野の煙草を掴むと、火をつけて黙々とふかし始める。
「ぐうぅ、甘いっ」
「……ゲホ、くそっ」


『……ああ。あと少しだったのに———————！！！！』

　心の中で、お互いの叫びがシンクロしたことは、二人とも知るはずもない。




　そんなこんなで、カクテルバーの夜は更ける。

　二人になりたくてなれない、二人の苛立ちを包みながら。