Strawberry&Cigarette

A Sweet Trick of Halloween ー第2話ー

　9月上旬の金曜、夜7時40分。
　ナナミから連絡のあった小さなカクテルバーのドアの前に、片桐はいた。

　あえて10分時間を遅らせて到着したのは、ナナミとの計画である。
　ナナミからは、予定変更等の連絡は特にない。
　ということは、リナは予定通り、7時半にここにきているはずだ。

　店内に入ったら、彼女の姿を探し……
　見つけたら、落ち着いて近づき……彼女に言うのだ。
「ここ、いいですか」——と。

　そこから先は、どれだけシミュレーションしようとしても、無理だった。

　会社ですれ違うたび、ちらりと見かけるたびに、輝く日差しのように明るいオーラを放つ生き生きとした彼女が……気づけば、心から離れなくなっていた。
　今まで遠くから見るだけだったそんな美しい人に、いきなり一対一で挑むなんて——やっぱり無謀だ。

　自分の問いかけに、彼女がなんと答えるかなんて……想像すればするほど、勇気が削がれる一方だった。


　怖気づくな。
　せっかく得たチャンスなんだ。
　——そのあとはもう、なるように任せるしかない。

　ただ……どうなろうとも、自分のこの想いだけは、伝えたい。
　それだけをひたすら心に繰り返しつつ、ここまでやってきたのだ。


「——とにかく、いくぞ」

　大きくひとつ息を吸い込み、片桐はドアに手をかけた。




✳︎




　リナは、カクテルバーの隅のテーブルで、ナナミを待っていた。
　少し遅れる、と彼女からメッセージがあり、とりあえず自分のモスコミュールをオーダーした。

　届いたグラスに最初の一口をつけた目の前に、ふと人の気配が近づく。
　リナはなんとなく、顔を上げた。

「——ここ、いいですか？」

　華奢なイメージだが、穏やかで清潔感のある男がテーブルの向かいに立ち、どこか固い微笑で自分にそう問いかけた。


「——えっ……と……？」

　呆気にとられつつ、リナは考える。
　——どこかでよく見かけてるよね、この人？

　その時、リナのスマホに通知音がした。
　ざわつく思いで急いで内容を確認する。

　ナナミからだ。

『リナごめんー。実は今日、片桐くんがどうしてもリナに話したいことがあるらしくて。私は急な腹痛で行けなくなっちゃった～。うふふ。
　彼、素直ですっごくいい子だから、ちゃんと話聞いてあげなさいよ！！』


「……片桐くん……
　あ、そうだった……会社で同期の片桐くん、よね……
　って、ナナミのやつ……！！」
「あっあの……驚かせてしまって、本当に済みません。
　——ナナミさんを、どうか責めないでください。僕が、無理やりお願いしたんです」


「………………
　とりあえず、座ってくれる……？」

　リナも、動揺しつつもどうやら状況を理解したようだ。
　微妙に警戒しつつも、小さくそう呟く。

「……とにかく、何かオーダーしましょ」
「あっはい……え、えっと……じゃ、とりあえずビール……」
　わたわたと慌てる片桐の様子に、リナは思わずクスっと笑ってスタッフを呼ぶ。
「すみません、シャンディガフを」
「かしこまりました」

「え……シャンディ……？」
「ビールとジンジャーエールを合わせたカクテルよ。爽やかに甘くて美味しいから、飲んでみて」

「……あ、はい……
　あっありがとうございます……」

　そこで思い出したように照れて俯く片桐に、リナは警戒を緩めてクスクスと微笑んだ。



✳︎



「……私に話って、何？」

　お互いに固い空気のまま、それぞれの酒を何口か飲み進め——グラスを静かにテーブルへ置いたリナが、口を開いた。
　その言葉に、緊張の糸を張り詰めたような片桐の肩が、小さく揺れた。

「……あの。
　本当にいきなりで、ごめんなさい。
　でも……
　今日言いたかったことを、最初に言っちゃいます。

　————僕……あなたが好きです」


　それまでドギマギと酷く戸惑っていた片桐の眼差しが、意を決したようにリナへ向いた。


「————」

「あ、あの……
　僕はこんなふうだから……気の利いた言葉なんて、いくら考えても思いつかなくて……
　それに、別の話なんかしてるうちに、一番大切なことが言えなくなってしまいそうな気がして。

　でも……チャンスはもう、これ一度きりかもしれない。
　だから……
　こんな、子供みたいな言葉しか、出てこなくて……
　すみません。

　でも……
　もしもあなたが、僕を見てくれたら……と……
　——本気で、そう思っています」

　彼はテーブルにぐっと拳を握り、全力を振り絞るようにそう言い切った。


「…………片桐くん。
　ありがとう。
　気持ちは、すごく嬉しい。

　——あなたが嫌とか、決してそういうんじゃないの。

　でも……ごめんなさい。
　自分の恋は、今はとりあえずいいかな、なんて……
　最近ずっと、そんな気分なのよね」

「どうしてですか」

　簡単に退きたくない一心で、片桐は無我夢中で問い返す。

「……どうして、って……」
「それは——自分の恋より、何か大切なものがあるからですか？」


「————」

「あなたが親しくしている、彼ら二人のことの方が……今のリナさんには、大切だからですか？」

　これを聞かないまま帰るわけにはいかない。
　ブレーキが壊れたかのように、片桐は直球の質問を投げる。
　その問いに、リナの表情が俄かに固くなった。

「……二人のこと……
　ナナミから聞いたの？」

「……少しだけ聞きました。
　それに、あなたが彼らと一緒にいるのを見かけたことも」


「————
　まあ、親しくしてることは別に隠してるわけでもないし」

　リナは、複雑な表情を何とか散らすように微笑む。

「——でも、彼らの何かが自分の恋より大切とか、そういう理由じゃ……」

　そんなリナの瞳の奥を、片桐はじっと見つめた。
　そして、何かを振り切るようにぐっと表情を緊張させ、口を開いた。

「——失礼を承知で、お聞きします。

　もしかして……
　彼ら二人は、何か深い関係で……
　リナさんがその間を繋いでる役回りとか……
　違いますか？

　彼ら二人を、幸せにしたくて。
　だから、あなた自身の恋には目を向ける気にならない——
　考えれば考えるほど……僕には、そう思えて仕方ない。

　……もし、これからする質問が僕の勘違いだったら、どうか許してください」

　危険な領域に突入していくような気配でそう尋ねる片桐を、リナは思わず驚きの表情で見据えた。


「————」

「…………彼らは……恋人同士ですか」


「…………
　あなたにそこまで何か気づかれてしまったのなら、仕方ないわ。

　——絶対に、口外はしないと約束して」

　リナの表情が、きっと険しくなった。

「約束します」
　自分自身の予想が事実だったことに驚きつつも、片桐は確かな口調でそう答える。

「あなたの言う通りよ。
　私は、あの二人のキューピッドをやってるの……これでも、なかなか優秀なキューピッドなのよ？
　幼馴染の親友同士で、ケンカやすれ違いばかりの不器用な彼らを見ているうちに、つい応援したくてね。
　ほっとくと、ちょっとした行き違いであっという間に離れていきそうで——いつもヒヤヒヤしっぱなし。何度力ずくでくっつけ直したことか」

　そんなことを呟き、リナはふっと微笑む。

　その表情を、片桐は黙って見つめた。


　……もしかしたら。

　彼女の心の中には——
　ただキューピッドを務めているという思いだけではなく……
　彼らに対して、それ以上の何かが生まれているのかもしれない。

　恋でもなく、友情ともまた違う……言葉では説明しようのない、暖かな何かが。

　——けれど……。


「でも——。
　リナさん。
　あなたがそこに留まっている限り、あなた自身の幸せはやってこないじゃないですか。
　彼らは、結局はお互いを一番大切な存在として見つめ合うのだから……
　どれだけあなたが側にいても、3人が同じ強さで結び合うことは、絶対にできない。——そうでしょう？」
「そんなことはこれっぽっちも望んでないわ」
　リナは、鋭い語調でそう返す。

「ただ……
　私は……
　彼らの恋が壊れてしまうのが、心配で……」

　ふっと声の弱まったリナの隙間に入り込むように、片桐は更に畳み掛ける。

「ならば。
　二人の恋が壊れる心配がなくなれば、あなたはそこから自由になれる——そういうことですね？」


「————」

　リナは、返事を探しあぐねてぐっと黙った。


「もしそうならば……
　僕に、チャンスをくれませんか。

　彼らのキューピッドを、僕にやらせてください。
　——彼ら二人を、今よりもっと強く結んでみせます」

「……ち、ちょっと待ってよ片桐くん……」

「僕は、あなたが好きです。——これは、本気です。
　僕はあなたを、彼らから奪いたい。

　——どうか何も言わずに、しばらくの間、僕にキューピッド役を任せてください」


　最初と同一人物とは思えない、片桐の熱のこもった言葉と表情に——リナは、ただ呆気に取られて彼の瞳を見つめ返した。