聖女の力を搾取される偽物の侯爵令息は本物でした。隠された王子と僕は幸せになります！もうお父様なんて知りません！

竜鳴躍

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閑話　チャールズ＝バリューという少年

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「クレア！」

「マリー！」

真っ白な髪に白い肌をして、凛と背筋の伸びた美しい女性はマリー＝ホワイト様というらしい。

お母様と仲良しで、元々はお母様のお兄様に頼まれて、お母様とお友達になったんだけど、今では本当に親友と呼べる仲になったらしい。

マリー様には、僕と同じ年の男の子がいるんだって。

女性だけど侯爵として当主なんだって。

凄い人だなって思う。

夏の暑い日でも、マリー様は長袖で手袋だ。

肌を見せない。

怪我をしているわけではないけれど、自分以外のものに直に振れることができない、精神的な病なのだと自嘲するように笑っていた。

僕とお母様とマリー様がお庭でお茶をしていたら、ひょこっとレインのひよこ頭が顔を出した。

金髪に青い眼で、僕よりずっとお父様にそっくりのレイン。

僕より１か月だけ年下の男の子。

お父様と違うお母様との間に生まれた男の子。

レインはとっても可愛いお顔をしていて、絵本の王子さまみたいなの。

「おにいさま、おにいさま。さがしてもいないから、どこにいったかとおもった。クレアおかあさまとごいっしょだったの？」

「うん。ごめんね。」

「おにいさまと一緒にご本がよみたかったのに。」

レインは、お父様に買ってもらった絵本をもってきていた。

殆ど同い年のレインだけど、レインは人懐っこい性格をしていて可愛いんだ。
ほっぺをぷうと膨らませている。

僕は、嫡男だからという理由で厳しく育てられている。

まだ５歳だけど、学園で習う課題。

お母様が王族だから、ちゃんとしなきゃいけないって。

絵本を買ってもらえて、年相応に遊べる無邪気な弟がちょっとうらやましい。

「いらっしゃい、レイン。おてては綺麗かしら？」

「はい！まだ綺麗です！」

「そう、よかった。じゃあ、一緒にちょっとおやつを食べたら、チャールズと遊んでくれると嬉しいわ。チャールズも、私たちの目が届く範囲にいてくれるのなら大丈夫よ。」

「「はあい。」」

母親同士は微妙な関係だったけど、兄弟仲は悪いわけじゃなかった。

俺はその時、うっすらと聞こえる会話をきちんと理解できていなかったけど、後から理解した。

「ねえ、クレア。貴方のお兄様が心配なさっているわ。」

「そうね。いい加減、お花畑だった私も理解しているわ。この家では私とあの子は邪魔もので家族じゃないの。私が王女で人質だから表面上は大切にしてもらえているだけ。あの人、顔だけはいいでしょう？騙されたのよね。今にして思えば、わざわざ帝国に商談に来てパーティに入り込んで、最初から私のことを狙っていたのよね。まんまとだまされちゃったわ。駆け落ちみたいにこんなところまで来ちゃった。でもね、あの子がいるもの。」

「クレア。貴方が決心してくれるなら、私、いつだって力になれるのよ？だてに女侯爵をやっているわけじゃないんだから。」

「私があの人を信頼できなくなったとしても、私とあの人の子であることに変わりないの。父親がそんな人だなんて、あの子に思ってほしくないわ。嘘でも愛し合ってできた子だってつきとおして、私一人でもあの子を守っていくわ。」

それから５年経って、母はだんだん体が弱くなって、感染症かもしれないからって俺たちは隔離されて。

俺は、お母様の看病をした。

時々、レインが窓の外から俺を見て悲しそうな顔をしていたけど、「病気が移るかもしれないから！」と言われて連れていかれて。

さらに３年経って、母が死んで、俺は一人になった。

母は葬儀もなく、すぐに墓地に埋められた。

離れから本宅に戻されたけど、父は俺と目を合わさない。

そして、義理の母と父の会話を聞いてしまった。

レインの母が、俺の母を殺した。

俺と母は人質だった。物同然だった。

俺は、自分の部屋に軟禁された。
愛想の悪い侍女が、最低限の世話はしてくれたけど、食事はサラダとパンだけだった。

たまに部屋に突っ込まれているハムは、きっとレインだと思った。

野良猫にやったと嘘をついていたが、こんなことをしていたらレインが折檻されてしまうかもしれない。

だから、自分から弟を捨てた。

誰も来ない。

父は来ない。

俺はいない。いないも同然。

そんな時に、俺の部屋の窓に女侯爵が現れた。

まるで、月の女神のように。満月の晩に。

家出したと見せかけて、俺は侯爵の手をとった。

侯爵は仕事で月に一回、あちこちの領地を自ら巡回していた。

最初の数か月は知り合いの商家に預けられた。

あれは、俺がいなくなった時期を誤魔化すためだったんだろう。

そして、養子の手続きをして、ホワイト侯爵家に俺は来た。

「チャーリー大好き！かわいい！」

ぎゅっと抱き着いてくるリリー。

自分が捨てたレインの笑顔を思い出して、胸が苦しくなった。

そんな時に、いたいのいたい、とんでけーとおまじないをしてくれると、ちょっと楽になった。

ドジでおっちょこちょいのリリー。

ずっと、俺が、俺の手で守っていきたい。

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